有关李姓的源流和得姓始祖， 可以归结为以下几种：
1、源出嬴姓说。
即认为李氏源出嬴姓，血缘先祖为东夷族首领皋陶（一作咎繇，偃姓或赢姓），皋陶曾被任命为舜的大理（掌管刑法的官） ，遂以官命族为理氏（“理”“李”古字相通 ），先为理氏，后为李氏。 得姓始祖为李利，李耳为十一世。
2、李树图腾说。即认为李姓起源于图腾崇拜， 以李树为图腾。
李氏因大理之官而得姓为理， 后因理徵避难以木子为食而姓李。因其所食为野生李， 故由理氏培育成为家生李树， 并以李树为神树， 亦即图腾树。故凡李氏子孙， 常于宅旁种李以为象征， 至今还保存这个习惯。入李白家有桃李园， 唐朝皇宫苑园多植李树。
3、源出姬姓（虎图腾）说。
商朝时期，有周的同姓后裔，名巴人，居钟离山（今湖北长阳西北一带）。周武王灭商后，封巴人于巴（今重庆的巴南区）称巴子国。公元306年，巴人在四川建立大成国，史称成汉，这是李姓在中国所建的第一个王朝。
有一种观点认为李氏图腾不是李树，而是老虎。老子李耳生地陈楚地区的图腾是老虎，且“李耳”即楚语“老虎”。 巴人以虎为图腾，巴语读虎为李，当虎图腾演化为姓时，巴人崇仰汉人之姓，遂依音用李姓。
4、源于封赏赐姓与恢复李氏。
蜀汉时期，诸葛亮平哀牢夷后，赐当地少数民族赵、张、杨、李等姓；
汉晋时期，北方游牧的少数民族内附，部分匈奴人和鲜卑人随之被赐为刘、李等姓；
北魏时期，孝文迁都洛阳后，实行文化上全面汉化政策，鲜卑族有复姓叱李氏被封为李氏 。北魏皇室鲜卑拓跋氏实为汉将李陵后裔。
西夏皇室拓跋李氏，唐末时被赐为李氏，名义上是赐姓，实际是恢复李姓，因为西夏皇族拓跋氏为汉将李陵后裔。
唐朝时期，皇室赐予大臣或武将为国姓，先是徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鲜于、张、阿布、阿跌、舍利、朱邪、董、罗等氏，因建国有功从李唐皇族姓李，稍后大食国人李诃末将军、李彦升和波斯人李铉、李珣均被王侯赐姓，再后来沙陀、氐、回纥、契丹、高车、吐蕃以及犹太、安息、高句丽、党项等外来少数族裔因功或者内附，多被封赏为李姓。 先秦时期，李姓的活动由河南开始，到战国末，李姓的活动地域已扩大到山西、河北、陕西、四川、湖北等地。秦汉时期是李姓向各地迁移的重要阶段。秦始皇平定南越和西瓯时，李姓始入两广地区。李耳的后裔入甘肃，发展为陇西李姓的望族，居河北的成为赵郡李姓的名家。东达山东，东南抵赣浙苏，南面南海及北部湾。唐朝是李姓的鼎盛时期，陇西李氏王朝传19帝，历时289年，李姓贵为国姓，各地都有李氏的皇亲国戚，李姓人口迅速膨胀。唐朝初李姓开始大批进入了福建和海南。明朝时，李姓进入入台湾。
600年期间，李姓人口流动的程度和方向与宋、元、明期间有了很大的区别，尤其是由东部向华中、华北的回迁已经大于由北向东南的迁移，同时，向西南和东北的移民已经成为重要的流动方向。
唐代是李姓族群的急剧膨胀期，赵郡李氏、陇西李氏、赐姓李氏、唐宗室后人多达官贵人，一夫多妻制的生活，使李氏人丁兴旺，在当时已成为全国大姓。但随着朝政的变化，在唐代即有许多李姓人物贬官南下，又有许多人为免遭祸害而逃至全国，使李姓遍及全国。
唐代以后，出于多种原因，李姓播迁更加频繁，分布地更为广泛。其中，迁徙人数较多的是宋朝“靖康之变”时的南迁。
元末明初的政权更迭，以及明际的靖难之役，主战场布置在山东西部、河北、河南北部的部分地区，迁延数十年，民不聊生，造成百姓得流就食，四散逃离，致使十室九空。
明廷在政权稳定之后，从山西平阳、太原一带（晋商首富李家大院族谱可以佐证当地富庶安定），向华北的荒芜地区进行了大规模的人口迁徙（《明代进士登科录》、阳泉李氏族谱等可以佐证）。
李氏迁徙至海外，始于明朝初年，去琉球国的都是福建人，定居于今冲绳岛那霸市近郊的久米村一带。据《明会要》记载，明洪武二十五年，明朝曾赐给琉球国“闽人三十六姓善操舟者，令往来朝贡”，其中就有李姓。琉球国派往明、清的通事有许多人姓李，皆系自福建移居琉球的华人。
明末清初，四川经过多年战乱，康熙七年（1668年），四川巡抚张德上书朝廷，要求朝廷动员全国人员往四川迁徙，川内李姓较多都是从湖广宝庆府等地迁来，便形成了“湖广填川”。
清朝及民国时期，李氏族人移居海外者更多。
