物流是由“物”和“流”两个基本要素组成，“物”通常是指一切可以进行物理性位置移动的物质资料，如物品、物资、物料、货物等。不能发生物理位移的物质资料不是物流的研究对象。物流中的“流”，泛指物质的一切运动形态，有移动、运动、流动的含义，既包括空间的位移又包括时间的延续。
物流分为“商流”和“物流”。商流是对象物所有权转移的活动称为商流。商流活动一般称为贸易或交易，商品听过交易活动由供给方转让给需求方，这种转让时按价值规律进行的，商流的研究内容是商品交换的全过程，包括市场需求预测、计划分配与供应、货源组织、采购调拨、销售等，既包括贸易决策，也包括具体业务及业务处理。“物流”是物品从供应地向接受地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送。信息处理等基本功能实现有机结合。
商流和物流都是流通的组成部分，二者结合才能有效地实现商品由供方向需方的转移过程。一般在商流发生之后，即所有权的转移达成交易之后，货物必然要根据购买方的需要进行转移，这就导致相应的物流活动出现。物流是产生商流的物质基础，商流是物流的先导。二者相辅相成，密切配合，缺一不可。只有在流通的局部环节，在特殊情况下，商流和物流可能独立发生，一般而言，从全局看，商流和物流总是相伴发生的。
物流管理的定义是：达到既定的目标，对物流的全过程进行酒啊、组织、协调与控制。物流活动涉及运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等环节，只有对各环节进行合理组织与安排，协调各个环节的作业，才能实现整个活动的顺畅进行。物流管理是对物流活动进行的计划、组织、协调和控制，而计划、组织、协调和控制职能正是物流管理的具体职能。计划工作为各项活动拟定可行方案，是各项工作成功与否的关键。组织工作就是把各要素、各环节连起来，实现空间和时间上的衔接，合理组织成一个整体，有效实现物流过程。协调工作就是做好各部门、各环节的配合，在分工协作的基础上实现总体目标。控制工作就是以物流计划为目标，考察实际完成计划为目标，考察实际完成情况，不断分析差异、采取对策。
物流管理的目标是在达到顾客满意的情况下最大限度地降低成本，这就要求不断改进操作技能，采用现代管理方法，实现人、财、物等资源的合理配置，提高经济效益。
现代物流管理的特征：以实现顾客满意为第一目标；以企业整体最优化为目的；注重整个流通渠道的商品运动；既重视效率更重视效果；对商品运动的全过程管理；以信息为中心
物流管理的原则：服务性原则；通用性原则；合理化原则。
