柏树为常绿乔木，在中国分布极广，北起内蒙古、吉林，南至广东及广西北部，人工栽培范围几遍全国，是优良的园林绿化树种。柏树为一般对于柏类植物的统称，柏树包含侧柏、圆柏、扁柏、花柏等多个属。柏树树高一般可达20米。柏树分枝稠密，小枝细弱众多，枝叶浓密，树冠完全被枝叶包围，从一侧看不到另一侧，多为墨绿色的圆锥体。树皮红褐色，纵裂。小枝扁平。叶鳞片状，小形。雌雄同或异株，球花单生枝顶。球果近卵形。种子长卵形，无翅。侧柏喜光，但幼苗、幼树有一定耐荫能力。较耐寒，抗风力较差。耐干旱，喜湿润，但不耐水淹。耐贫瘠，可在微酸性至微碱性土壤上生长。生长缓慢。寿命极长。木质软硬适中，细致，有香气，耐腐力强，多用于建筑、家具、细木工等；种子、根、叶和树皮可入药；用种子榨油，供制肥皂、食用或药用。我国古代崇尚贝壳，以贝壳为货币。
有专家认为崇尚贝壳源于生殖崇拜，而被古人崇尚的贝壳正是呈圆锥状。所以，柏树名称源自“贝”，“柏”字与“贝”字读音相近，“柏树”就是“贝树”，表示树冠像贝壳的一类树。由于柏树像贝壳，在远古时期，柏树也有一定的生殖崇拜意义，中国人在墓地种植柏树，有象征永生或转生、新生的含义，可能就是远古生殖崇拜的遗风流俗。绝大部分是雌雄同株的，也有很少种是雌雄异株的，一般都是乔木，最高的可达160米，也有少数种是灌木。树皮都是发红棕色，绳状结构，脱落时都是竖条形，只有少数种例外。
