“虚拟经济”是近年来才出现的一个新词语。目前国内对虚拟经济的研究方兴未艾，还处在百家争鸣的阶段。现在关于‘虚拟经济’的提法比较乱”，大体上来说，可以归纳为4种说法。
第一种理解:成思危的定义
成思危的定义是：“虚拟经济是指与虚拟资本以金融系统为主要依托的循环运动有关的经济活动，简单地说就是直接以钱生钱的活动”。
关于“循环运动”，成思危说：当前，虚拟经济的循环就是在金融市场上，先通过交换，把钱换为借据、股票、债券；然后在适当的时候，再通过交换把借据、股票、债券再变回钱，直接以钱生钱。
这个说法的要点有三个：一是用“虚拟资本”做定义项；二是“直接”以钱生钱的活动；三是“在金融市场上”实现。
这种说法影响最大。这并不因为成思危是全国人大的副委员长，也不仅因为他是著名的经济学家，而是因为他是目前国内对虚拟经济研究的权威专家、领军人物。他还是南开大学“虚拟经济与管理研究中心”的名誉主任。该中心是国内第一家以“虚拟经济”命名的专业研究机构。
理解与此比较相似、接近的，除了南开大学“虚拟经济与管理研究中心”主任刘骏民教授，还有经济学家李晓西、华东师范大学的潘英丽教授、北京师范大学的李羽中教授、中国人民大学国民经济管理系的姜秀谦、南京经济学院的陶文庆等。
第二种理解:涵盖金融业的概念
中国社科院金融研究中心王国刚认为，在经济运行中，“虚拟经济”是用于描述以票券方式持有权益并交易权益所形成的经济活动的概念。在现代经济中，它主要指金融业。虚拟经济不仅包括证券业、资本市场，也不仅包括货币市场，而且包括银行业、外汇市场等，是一个涵盖金融业的概念。
经济专家李剑阁，用“经济符号”、“符号经济”表述“虚拟经济”，实际上也是这种看法。
成思危则认为，虚拟经济比金融包括的内容要广，而金融中有一些内容又不属于虚拟经济。风险投资其实质是知识资本和金融资本（权益资本）的结合，知识资本就是一种虚拟资本，但显然不包括在金融的范畴内。
第三种理解:资本独立化运动的经济
这种理解与第一种理解的根本区别在于，着眼于资本，回避了“虚拟资本”。
国务院发展研究中心市场经济研究所副所长陈淮认为，虚拟经济是资本独立化运动的经济。资本以脱离实物经济的价值形态独立运动，这是虚拟经济之虚拟属性的根本体现。虚拟经济存在与发展的基础是产权交易。市场经济高度发展的标志在于产权本身也成为市场交易的对象。
清华大学教授宋逢明认为：金融是虚拟经济的重要组成部分，而资本市场才是虚拟经济核心的部分。
“最终幻想X”于2003年3月28日在互联网发表的一个帖子中强调：研究虚拟经济，首先得研究资本的价值。“资本也能创造价值”。
第四种理解:新经济即“虚拟经济”
这种看法的理由是：新经济的切入点便是虚拟空间和虚拟社会。电视就是一个虚拟的生存空间，是真实空间的再现。到了网络时代，这一空间不仅将成为人类生存重要空间，也是人类社会的一笔巨大财富。
姜奇平认为：重组信息空间意义上的虚拟经济，才是新经济意义上的虚拟经济。把信息空间这个框架体系，套在国民经济上，就形成了广义虚拟经济（或叫信息化经济）。信息空间包括曼纽尔·卡斯特所说“信息时代三部曲”的“虚拟空间”、“流动空间”、“网络社会”。
实体经济与虚拟经济的基本关系
在经济运行中，"实体经济"是用于描述物质资料生产、销售以及直接为此提供劳务所形成的经济活动的概念。它主要包括农业、工业、交通运输业、商业、建筑业、邮电业等产业部门。
" 虚拟经济"则是用于描述以票券方式持有权益并交易权益所形成的经济活动的概念。在现代经济中，它主要指金融业。"虚拟经济"目前尚未成为学术界通用的概念，人们较多使用的是"虚拟资本".在马克思理论中，虚拟资本是指在资本的所有权与经营权分离的基础上，资本的所有者以股权（或股票）形式所持有的资本。在《新帕尔格雷夫经济学大辞典》中，"虚拟资本是指通过信用手段为生产性活动融通资金"（第二券，第340页）。由此来看，虚拟经济不仅包括证券业、资本市场，也不仅包括货币市场，而且包括银行业、外汇市场等，是一个含盖金融业的概念。在历史过程中，虚拟经济产生于实体经济发展的内在需要，并以推进实体经济的发展为基本目的。从这方面说，虚拟经济的主要功能有二：
一，通过发行和交易相关票券，透明企业的财务信息及其他有关信息，引导资金流动，促进和调整经济资源在各实体经济部门和企业间的配置，提高经济效益；
二，促进企业组织制度的完善（例如，没有股权分散、股票交易，则没有现代股份公司及其内部治理结构），同时，通过提供各种金融工具，促使实体经济部门运作风险的分散。
在现代经济中，货币已不是黄金等贵金属。纸币、电子货币等作为信用货币，本身就是" 虚拟"的；银行等金融机构经营货币及创造货币的过程，与实体经济相比，也属"虚拟"范畴。货币、资金等金融工具，有如血液，已深入到国民经济的各个方面，实体经济的正常运行，已离不开虚拟经济。一个典型的例证是，银根一收紧，实体经济部门立即就有反映。纵观世界各国，可以说，没有虚拟经济，就没有现代经济。
近50年来，尤其是80年代以来，虚拟经济中一个令人注目的现象是，在金融创新中，金融衍生产品快速发展。金融衍生产品的主要功能在于，分散和防范金融风险，并通过促进资金流动（包括国际流动）来促进经济资源的有效配置。80年代中期，随着"广场协议"签署，日元大幅度升值（日元与美元的比价从 240：1急速升至140：1），由此导致了我国的日元外债在价值上的严重损失（一些使用日元外债的企业，迄今难以"翻身"），如果我们在借入外债中，能够及时地运用外汇期货中的某些运作手段（如套期保值），则不致发生这类损失。在国际社会中，运用金融衍生产品来防范金融风险的例子，不胜枚举。毫无疑问，正如世间其他事物，金融衍生产品也有其负作用，但这些负作用，是可通过严格金融法治、加强金融监管等予以控制和防范的。
