古代六部均有自己的专属衙门，各部官员和属吏均在自己的衙门里办公，真正能上朝参与朝会的只是各部尚书侍郎这样的高级官员。
明清时代则贺天安门南边是用红墙围起、封闭的“T”字形前院，是为皇城内的宫廷广场。在“T“字形广场的三端上各建一座三券洞的门，东为长安左门，西为长安右门。广场南端亦有一门为大清门(明代称为“大明门”，故址在今毛主席纪念堂一带)。在天安门至大清门之间，是用石板铺成的供皇帝出入的中心御道。沿中心御道两侧建有连檐通脊明盯源长700步的千步廊，千步廊之外环筑高达6米多的朱红色宫墙。墙外两侧集中了当时的中央衙门。东激态宫墙外边是礼部、吏部、户部、工部、宗人府、钦天监等官署(今中国革命博物馆、中国历史博物馆一带)，西宫墙外为五军都督府、刑部、都察院、大理寺等武职衙门(今人民大会堂一带)。
天安门前的千步廊旧照片，千步廊两侧就是各部衙门。
清朝天安门南部的原各部衙门示意图：
清朝中枢机关是军机处，军机处的办公地点在故宫内部乾清门两侧：
