美国首颗专门用于观测研究大气中二氧化碳的“嗅碳”卫星24日在发射升空过程中出现“意外”，最终因运载火箭的整流罩没能按计划与火箭分离而“星箭俱毁”。携带有大量有毒燃料和其他物质的火箭残骸最终坠落在南极洲附近海域，不会对人员造成伤害。
综合外电报道，美国“嗅碳”卫星的主要任务是绘制完整的大气二氧化碳循环地理分布图，为研究气候变化提供更多科学依据。据美国宇航局介绍，这颗自重400多公斤的卫星在600共公里高的轨道上运行，每16天可采集到大约800万个全球二氧化碳精确测量数据。
美方原本希望，由上述设计工作年限至少2年“嗅碳”卫星来观测全球温室气体的“产生”和“消失”（被森林和海洋吸收）的确切变化数值，以便为研究人员提供更为准确的数据。2006到2007年间，全世界问世气体的排放量增加了3%以上，因此西方各国的强烈关注。
美国宇航局和运载火箭火箭研究机构称，这颗价值2.78亿美元的“嗅碳”卫星是于太平洋时间24日1时55分(北京时间17时55分)从加利福尼亚州范登堡空军基地搭乘“金牛座”XL运载火箭升空的，从火箭点火到火箭的第一和第二级、第二和第三级依次分离等过程都比较顺利。
当火箭发射升空约15分钟后，美国宇航局透露了整流罩没能与火箭分离的消息。专家称，各国对这一故障的补救措施非常有限。资料显示，整流罩的主要作用是保护卫星，防止卫星在发射升空过程中受到损害。整流罩与火箭分离是将卫星送入轨道前的一个重要环节。
一般来说，整流罩都要通过爆炸螺栓与火箭末级分离，如果未实现分离则要立刻分析原因。假如是软件问题，可以择机用控制信号再次尝试分离；假如是硬件问题且无法解决，卫星将无法进入预定轨道，其结果是让造价昂贵的运载火箭和卫星将成为太空垃圾。
“金牛座”系列火箭此前也曾发生问题：2001年9月，一枚“金牛座”火箭从范登堡空军基地携一颗高精度成像卫星升空，但升空不久火箭第一、第二级分离出现故障，发射失败。不过，这是美国宇航局第一次使用“金牛座”运载火箭发射科学研究卫星。
今年1月23日，日本成功利用H-2A运载火箭发射了全世界首颗“嗅碳”卫星，并且成功将其送入既定轨道。这颗卫星将帮助日本科学家全方位研究地球表面各处的温室气体排放情况。据悉，日本卫星的监测点高达5.6万个，此前人类的监测点只有282个。
除了探测温室气体外，美国还将开展寻找“另一颗地球”计划。专为该任务设计的探测器下月初将从佛罗里达卡纳维尔角发射升空，以便在太阳系以外，找到其它类似地球的行星。这一计划将耗资近6亿美元，其主要观测区域在银河系天鹅星座与天琴星座之间。
据介绍，上述太空中可能存在十万颗类似太阳的恒星，天文学家相信，这些恒星附近很可能存在与和地球类似的行星。如果“类地行星”并不罕见，探测器应该可以找到几十颗和地球类似的行星。如果探测器无法发现其它“类地行星”，只能说明地球是宇宙中的一个特例。
