首尔全市被海拔500米左右的山和丘陵所环绕，市区的40％是山地和河流。整座城市北部地势较高。北汉山、道峰山、鹰峰构成了一道天然屏障。东北部有水落山、龙马峰，南部有官岳山、三圣山、牛眠山等，东南部和西部是百米左右的丘陵，形成了首尔的外廓。城市的西南部为金浦平原。城中部由北岳山、仁旺山、鞍山等环绕成内廓，中间形成盆地。因而首尔地势险要，是韩国重要的军事要塞和物资集散地、陆运交通枢纽、国际航空站、韩国政府机关及金融、企业、文教事业和宣传机构均云集于此。首尔集中了韩国的各种企业总数的29.7%，国内生产总值的28.8%，金融、机关、商店总数的41.6%，批发零售额的37.4%。首尔市内包括首尔大学在内的36所本科高等院校，占韩国大学总数的35%，大学生总数的2/3.首尔也是历史上著名的古都。百济、高句丽、新罗和高丽等王朝，都曾在此建都。
韩国第一大江——汉江自东向西穿城而过，把首尔分为南、北两部分，流经市区的河流长度约41.5公里，宽度为400—1000米，水深达6—10米。江中由冲积而形成的两个岛屿——汝矣岛（约7平方公里）和蚕岛上建有韩国最大的汝矣岛广场和全市最高的建筑物、63层的国会议事堂及使馆区。
首尔作为首都已有近600年的历史，相传公元前18年，百济始祖温祚王南下在今城址上修筑慰礼城定都，后改称首尔。公元392年—475年高句丽占领这一地区，将汉江南北地区称为北汉山州，把现在首尔附近称为南平壤。7世纪中叶，新罗统一朝鲜后，将此地编入汉山州。高丽成宗（公元960—997年）将此地升格为杨州牧（高丽12牧之一），1068年又将其升格为三小京（西京、东京、南京）之一的南京，成为城市。1104年建成南京新宫，1308年升格为汉阳府。李氏王朝李成桂1393年在此大兴土木，1394年迁都此，称首尔府。1910年日本强占时，改称京城府。1945年朝鲜半岛光复后，更名为朝鲜语固有词，罗马字母标记为“SEOUL”，语意为“首都”。1949年8月，韩国将首尔定为“首尔特别市”。
首尔的经济自20世纪60年代开始迅速发展，60年代初，韩国实行外向型经济发展战略，扶植大企业，大力发展出口加工工业，实现了经济起飞。此外，首尔还大力发展旅游业，首尔与日本、东南亚及欧美各国有航线相连，各国游客可方便地自由来往首尔与欧美各国之间。在国内，首尔同釜山、仁川等主要城市也有高速公路相通，交通十分方便。首尔—仁川线是韩国第一条现代化高速公路。首尔—釜山高速公路途经水原、天安、大田、龟尾、大邱和庆州等工业中心城市，标志着韩国在扩建其交通运输网络使其现代化的努力迈出了重要的一大步。首尔地下铁路有5条线，铁路体系总长度达125.7公里，居世界第7位。地下铁路拥有最先进的设施，售票和收费系统全部实现自动化。
首尔还是韩国的文化、教育中心，设有首尔大学、高丽大学等大专院校34所。
