语言能力是20世纪60年代乔姆斯基（N.Chomsky）在其转换生成法理论(TransformationalGenerativeLinguistics)中提出的。他提出了“语言能力”（linguisticcompetenc）和“语言运用”（linguisticperformance）两个概念。在他那里，“语言能力”是指语言规则内化的体系（internalizedsystem）,“语用能力”指人对语言的使用。乔姆斯基（N.Chomsky）认为人生下来就具有学习语言的机制（languageacquisitiondevice;LAD），而这种机制是由一套语法规则构成的，这套语法规则（UniversalGrammar；UG）适合世界上所有的语言。当小孩学习语言时，他自动地修正他的语法规则来适应所学的语言，当它与特定语言语法规则相一致的时候，小孩就学会了这门语言，这就是“转换”和“生成”。按照他的理论，人类学习语言的活动就是人类天生的语法系统（UG）向特定语言语法系统“转换”，“生成”新的语法系统（也就是“内化”），当新的语法系统一旦生成，他就可以创造出无限的句子来，从而能够运用语言。所以，语言的学习过程，就是语言规则“内化”的过程，而外语教学的目的就是培养学生的这种“内化”能力，既培养学生的语言能力。
社会学家海姆斯（D.H.Hymes）针对乔姆斯基的语言能力提出了交际能力的概念。他认为语言不仅有语法规则，还有使用规则，如果没有使用规则，语法规则也就毫无用处了。他阐述了交际能力的四个特征：一是能辨别、组织合乎语法的句子；二是在适当的语言环境中使用适当的语言；三是能辨别语言形式的可接受性；四是能知道语言出现的或然性：是现实常用的，还是罕见的个人用语。
