怀川大地孕育了灿烂辉煌的历史文化，名山秀水陶冶了世代英才豪杰，焦作地下文明积淀层层叠叠，地上文化布落洋洋洒洒。焦作山水是人文化的山水，焦作人文是山水化的人文，山人一体，不可分割。
这里是人类始祖的发源地，有盘古开天地、华夏祖先伏羲女娲成婚、女娲补天、轩辕黄帝祈天破蚩尤、大禹治水等神话传说。原始社会末期，位于黄河流域中游的怀川文明就吸引着四方百族，成为华夏民族发祥地的中心地带。
这里是商汤革命的起始地；是武王伐纣的前沿根据地；是后汉光武中兴的大本营；是“正始玄风”的策源地和以八卦为灵魂的太极文化的产生地；是水利文化、度假村文化之根所在；是中国46姓和日本的坂上、大藏、原田三姓之根脉地。
神农祭天处、尝百草处、药王孙思邈活动遗迹等，显示着古代农业和医药的起源。出土众多的陶瓷文物及当阳峪陶瓷遗址，显示着怀川是发达的陶瓷文化之根；由大禹首次颁发的《夏小正》是中国的历法之根，发源于陈家沟的太极拳、月山寺的八级拳和净影寺的猿拳，证明怀川是中华武术之根，这里还是道教中心和佛教圣地。
这里是诸多大师泰斗的故里。孔子、李白、白居易、韩愈等数不清的历史名人在此或游历、或隐逸、或葬归于此。魏晋时的“竹林七贤”曾在修武百家岩隐居游览，影响颇大。
焦作地处黄河中下游北畔，农业开发历史悠久，具有精耕细作的优良传统。早在七八千年前，这里就有人种植粟等粮食作物。从焦作地区发掘的新石器文化遗址中，除发现有大量的石铲、石斧、石镰、蚌刀等生产工具外，还有水井、房屋等原始农业生产迹象。春秋战国时期，当地的农业已十分发达。焦作古代的手工业也十分发达。以采矿、冶炼、制陶、编织和工艺美术为主。战国时期已有了煤炭开采业，至明清时期具有了相当的开采规模，延续至今，使焦作有“煤城”之称。从考古发掘的文物看，春秋时期这里已开始青铜器制作，东汉时山阳已成为全国较大的冶炼基地之一，宋代出现了以制作兵器、农具为主的作坊群。
据史志记载，全市有60座历史古城，其中城区有6座；祠庙335所，其中城区70多所，现在统计，全市有不可移动的文物古迹点833处，其中国家级重点文物保护单位6处，省级44处，县级492处，城区内有不可移动的文物古迹点214处，其中国家级重点文物保护单位1处，省级6处，市级81处。道清铁路、泽煤盛矿井、福公司办公房和钱庄等体现着近代煤城的历史；焦作工学院（今河南理工大学）是河南省最早的高等院校。传统的历史文化在当今焦作仍熠熠闪光，得到了继承和发展。
黄帝时期，是一个中华民族发明创造的时代，农耕、住宅、渔猎、制衣、蓄水、制作陶器等百业兴起。皇帝崇尚“科学”，对于有发明创造的人，就封官加赏，指派他专门负责某一个行业的事务，发挥其专长。
焦作一带为“宁”的封地。宁是一个人名，是焦作一带的部落首领。这一带土地，也因此部落首领的名称，被称为“宁邑”。至今修武简称为宁，云台山名为“宁北山”，就是因为有着这么一个文化渊源。
黄帝的名字，出自对黄色的土地的开发，对农业的开发。同一个时期，宁这个人为什么被以宁命名？是与家庭血缘文化有关，与生育文化有关。是宁这个人结束了无家族、家庭的人类社会状态，开始以血缘关系组成家庭居住方式，以生育亲养关系区别、延续、壮大后代。创立了以家庭作为社会细胞的社会组织方式。
焦作一带，故称怀川，又叫河内。黄帝部落活动于河南、河东，开始了农业文明的时候，三河之中的河内宁部落，开始了家族文明。河内，山环水抱之间，河流纵横，湖泽相连，水丰土咸，林草深密。多水之乡的宁人，崇尚火；家族文化的肇始，需要火。泥土中固定保留火种的地方，泥土烧出陶质，给了宁人制作陶器的灵感。
宁地的土质适合制作陶器，这有后世当阳峪制作绞胎瓷、绞胎陶为证，有宋代焦作遍地陶窑、瓷窑为证。宁首制陶器，擅长制作陶器，黄帝封其为“陶臣”，人们尊称其为“子”。这个“子”，是孔子的“子”，是先生的意义，是有所授受的意义，后世祀奉其为陶神。
公元1896年（清光绪二十二年），意大利人罗莎第以代理牧师身份，打着调查“中日战后情形”的旗号来到中国，发现了焦作这块蕴藏着优质无烟煤的宝地（焦作无烟煤被英国女王称为“香砟”，选作皇家专用）。罗莎第返回欧洲后，于1897年3月在英国伦敦坎农街10号组织起了一个英意联合公司，并按照英国法律注册，命名为英国福公司，简称福公司，随后在北京设立办事处，由英国驻沪总领事詹美森任总董，策划掠夺山西和焦作的煤炭资源。他们采用施加压力，玩弄经济手段等方式，迫使清朝政府就范，并通过河南巡抚刘鹗做英国福公司买办，来拓展福公司在华业务。1898年3月27日，由光绪皇帝钦准，清政府总理衙门与福公司签定了《河南开矿制铁以及运输各色矿产章程》合同九款，1902年7月20日，福公司在未经清政府正式签约批准的情况下，公然开工修筑道口三里湾码头至焦作矿区的铁路。该年年底才与清政府议定道（当时浚县道口镇，今滑县道口镇）泽（当时山西泽州，今山西晋城市）铁路章程。次年，清政府允许福公司修建“道泽铁路”的道口至清化（当时河内县清化镇，今博爱县清化镇）一段线路。
河南省最早供自来水的城市是焦作，始于1908年，当时英福公司利用煤矿一、二号井，安装上抽水设施，井台上建一外砖砌方形，内铁质圆形水塔，抽水至塔，通过管道供自来水。
河南省最早使用电灯、路灯的是焦作，始于1919年，当时英商福公司及其职员家户均有电灯。中山东街（现新华街）装路灯十多盏，牛铃式灯型。
河南省最早的一个发电厂是焦作电厂。其前身是英商福公司焦作煤矿附设电厂，建成于光绪三十一年（公元1905年）。
1925年爆发的焦作英商福公司煤矿工人大罢工，其时间之长、规模之大、声势之猛，在我国的工人运动史上是少有的。它沉重地打击了帝国主义在焦势力，有力地动员鼓舞了焦作民众。它声震中原，誉满神州,得到了全国各界人士和著名共产党领导人的极大关注。瞿秋白、刘少奇、赵世炎、王若飞等就曾先后著文和谈话进行评价和赞扬。1926年3月13日，即焦作罢工工人签署复工条件的第十一天，毛泽东在《中国青年》上发表了重要文章《中国社会各阶级的分析》。文中，毛泽东热情洋溢地把焦作煤矿大罢工与香港海员罢工、京汉铁路罢工、开滦煤矿罢工、广州沙面罢工以及“五卅”惨案后上海、香港等地的罢工相提并论，称赞他们“特别能战斗”，对焦作煤矿1925年反帝大罢工给予了极高的评价。
从此，焦作煤矿工人“特别能战斗”的彻底革命精神，成为全国人民进行革命斗争和社会主义建设的共同财富。直到现在，“特别能战斗”精神还一直被各行各业沿用，引申出“特别能吃苦”、“特别能忍耐”、“特别能奉献”等一系列思想理念，激励着人们勇往直前。民族主义精神、爱国主义精神、集体主义精神、牺牲奉献精神构成了焦作煤矿工人“特别能战斗”精神最深刻最丰富的内涵
焦作早在8000年前的氏族公社时期就有人类居住。
夏朝 属冀州，称覃怀地。
商及西周 属畿内地，分属雍、邗、温三国。
东周 为晋南阳地。
战国 属魏、卫二国地。
秦 属三川郡。
西汉 属冀州河内郡。
东汉 属司隶部河内郡。
三国 属魏国冀州河内郡。
晋 分属司州河内郡、汲郡、荥阳郡。
南北朝 分属司州河内郡、荥阳郡。
后魏 分属怀州河内郡、武德郡、司州汲郡、东恒农郡。
隋 分属河内郡、汲郡、荥阳郡。
唐 分属河北道怀州河内郡、河阳三城使孟州、河南道河南府河南郡、郑州荥阳郡。
五代 分属怀州、孟州、郑州、开封府。
北宋 分属河北西路怀州河内郡、京西北路济源郡、京西路郑州奉宁军制、京畿开封府。
元 分属燕南河北道怀庆路、孟州、河南江北行省卞梁路。
明 分属河内布政使司怀庆路及开封府。
清 属河南省怀庆府。
1913年，河内县改为沁阳县。1927年沁阳县东部划出，成立博爱县。1945年9 月8 日建立焦作市。1948年3 月改为焦作县。1949年10月15日，改为焦作矿区，划归平原省新乡行政专员公署领导。1952年11月15日，平原省撤销，焦作矿区划归河南省新乡行政专员公署领导。1956年7 月9 日，改为焦作市，由河南省直接领导。1959年12月1 日，修武、博爱两县划归焦作市领导。1960年8 月15日，撤销修武、博爱两县建置，并入焦作市；撤销温县建置并入沁阳县。1961年10月5 日，恢复修武、博爱、温县建置，归新乡行政专员公署领导。1974年1 月19日，焦作市属河南省和新乡地区双重领导。1982年3 月，焦作市划为省辖市。1983年9 月1 日，修武、博爱两县划归焦作市领导。1986年1 月，温县、武陟、孟县、济源、沁阳五县划归焦作市领导。1988年，济源县改为济源市。1989年，沁阳县改为沁阳市。1997年，孟县改为孟州市，济源市归河南省直接领导。2002，焦作市辖沁阳市、孟州市两市，修武县、武陟县、温县、博爱县四县和解放区、山阳区、中站区、马村区四个城区，计116 个乡（镇）办事处。
