伊斯兰教是公元7世纪初由穆罕默德在阿拉伯半岛创立的。“伊斯兰”在阿拉伯语中意为“顺服”，指顺服真主安拉的旨意。伊斯兰教内教派很多，有报道说多达70多个，但主要是两大教派：“逊尼派”和“什叶派”。
公元632年，穆罕默德去世，当时他没有留下遗嘱安排谁为哈里发，即继承人，也没有谈到以什么形式推选哈里发。按照阿拉伯人的传统，领袖是从部落上层有威望的人中推选的。然而穆罕默德所建的公社包括了许多部落，哪个部落有优先权呢？后经协商，先后推选阿布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼为前3任哈里发。
“逊尼派”全称为“逊奈与大众派”，阿拉伯语原意为“遵循传统者”。逊尼派是伊斯兰教中教徒最多的一个教派，占全世界穆斯林的90％左右。此教派的教徒主要分布在阿拉伯国家以及土耳其、印度、马来西亚等国。逊尼派虽然将其他不同信仰视为异端，却同时提倡求大同存小异，融合不同见解，努力调合真主的无限权威和人的责任这两个观念。
“什叶派”是伊斯兰教中仅次于“逊尼派”的第二大教派。“什叶”在阿拉伯语中意为“追随者”或者“派别”、“同党”。该派认为只有出身于哈希姆家族（即圣族）的阿里及其直系后裔才是穆罕默德的合法继承人，否认阿布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼前3任哈里发的合法性。目前该派主要分布在伊朗、伊拉克、印度、巴基斯坦、也门、叙利亚、黎巴嫩、阿富汗、土耳其、巴林等国。“什叶派”的主要支派是十二伊玛目派、伊斯玛仪派和栽德派。十二伊玛目派尊奉阿里及其直系后裔中的12人为伊玛目（阿拉伯语意为指导者），强调真正安拉的旨意必体现在某个人身上，特别强调这一特殊人物具有无比权威，而这位独特领袖就是救世救人的伊玛目，伊朗前宗教领袖霍梅尼就属于这派。
长期以来，伊斯兰教内什叶派和逊尼派两大派一直进行着激烈斗争，直到现在也没有停止。海湾地区是什叶派穆斯林集中的地区，但该地区除伊朗外全部是逊尼派掌权，什叶派一直在为争取改变这种不平等的政治权力分配而斗争。伊朗和伊拉克之所以长期不睦，一个很重要的原因就是两大教派之争。伊朗的穆斯林绝大多数属于什叶派，而伊拉克什叶派穆斯林虽占该国人口的55％，但不掌握国家权力，逊尼派处于领导地位。因此，历史上两派长期不和。伊拉克的什叶派受波斯文化影响深，同伊朗的什叶派认同感接近，而逊尼派则受阿拉伯文化影响较深。宗教因素再加上领土争端和民族矛盾，终于使两伊爆发了长达8年的战争。
在中东地区根据宗教进行权力分配的惟一国家就是黎巴嫩。在1943年独立前，黎巴嫩各教派达成协议，总统由基督教人士担任，总理由伊斯兰教逊尼派担任，议会议长由什叶派人士担任，部长和议员根据教派人数按比例分配。
逊尼派和什叶派是伊斯兰教的两个主要教派。“逊尼”和“什叶”都音译自阿拉伯语，前者意为“道路”，指在穆罕默德之后，接受艾布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼和阿里四大哈里发所确立的行为规范和准则；后者意为“追随者”，特指第四大哈里发阿里的追随者。
在伊斯兰社会的领导权问题上，逊尼派承认四大哈里发和以后的伍麦叶王朝、阿拔斯王朝以及奥斯曼土耳其帝国哈里发的合法性；什叶派则认为只有阿里是穆罕默德的合法继承人，伊斯兰社会应该由阿里及其后裔领导，他们被尊称为伊马目。
在教义方面，什叶派将信伊马目作为基本信条之一，而逊尼派对此却不予承认。由于在伊马目的数目和人选上存在分歧，什叶派又分为不同支派。其中主流为十二伊马目派，此外还有伊斯马仪派、宰德派等非主流派。
在历史上，什叶派形成了包括大阿亚图拉、阿亚图拉和霍贾特伊斯兰在内的宗教学者等级制度，这在逊尼派里是没有的。什叶派规定信徒必须追随一位宗教学者，这使得高级宗教学者具有巨大的社会影响力。
目前，逊尼派约占世界穆斯林总数的90％，什叶派约占10％。什叶派占人口多数的国家包括伊朗、伊拉克、巴林和阿塞拜疆，在黎巴嫩、也门、土耳其、沙特、阿联酋、科威特、叙利亚、阿富汗、印度和巴基斯坦等国也有一定数量。
