十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
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生是指出生年，肖是肖似。生肖又称属相，相是面相，属相就是面相何属。古圣先贤很睿智地选出十二种动物作为生肖，所肖或所属的则是十二种动物，就是一般人所指的十二生肖，即一鼠、二牛、三虎、四兔、五龙、六蛇、七马、八羊，九猴，十鸡，十一狗，十二猪。
生肖的数量不是11个，也不是13个，而是12个，这并不是偶然的，它是源于中国古代的干支纪年法。古人以天干、地支纪年，天干即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，地支即子丑寅卯辰已午未申酉戌亥。十天干与二地支相配，成为一个甲子，一甲子为60年。又以12年为一个周期，用地支来表示。
12种动物按照顺序排列就是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，若以地支来论，子属鼠、丑属牛、寅属虎、卯属兔、辰属龙、已属蛇、午属马、未属羊，申属猴、酉属鸡、戌属狗、属猪。这就是所谓的生肖或属相。
关于十二生肖为什么会是这样的排列顺序，民间流传着各种各样的传说。一种说法是轩辕黄帝要选12个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠给它报名，最后，老鼠竟然把这件事情给忘记了，结果可想而知，猫与十二生肖的选举擦肩而过、没被选上，从此对老鼠恨之入骨。
大象也报了名，结果老鼠钻进它的鼻子，它疼痛难耐，就跑掉了。剩下的动物中，原本牛居十二生肖的首位，老鼠蹿到了牛背上，猪跟着起哄，老鼠就这样得了首位，猪排在老末。有山中之王和海中之王之称的虎和龙当然对排在鼠和牛的后面不服气。
兔子也觉得不服气，硬要和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗见到这种情况，不平起来，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
参考资料来源：百度百科-十二生肖
