人类社会是整个自然界的一个特殊部分，是在自然界发展一定阶段上随着人类的产生而出现的。
人类社会的形成主要不是人的生理组织与机制进化的生物学过程，而是以劳动为基础的人类共同活动和相互交往等社会关系形成的过程。人类的直接祖先曾经是一种群居动物，它们在严酷的大自然面前不得不以群体的联合力量和集体活动来弥补个体能力的不足。恩格斯曾把过着群居生活的古猿称之为"社会化的动物"，把它们的群体关系称为"社会本能"。他指出："我们的猿类祖先是一种社会化的动物,人,一切动物中最社会化的动物，显然不可能从一种非社会化的最近的祖先发展而来"（《马克思恩格斯选集》第3卷，第510页）。人类祖先的群体关系的社会本能，是从猿进化到人的最重要的杠杆之一。同劳动的发展相适应，这种群体关系越来越广泛和密切，终于随着人类的出现而成为真正意义上的社会关系。
人类社会发展的基本轮廓
人类社会是不断发展的，它的内在活力在于它自身的矛盾性。人类社会是一个复杂的矛盾体系，其中生产力和生产关系的矛盾、经济基础和上层建筑的矛盾是社会的基本矛盾，它在阶级社会中表现为阶级矛盾、阶级斗争。由于生产力和生产关系、基础和上层建筑的矛盾运动形成了人类社会从低级到高级的发展，经历着从原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会到共产主义社会（社会主义社会是它的初级阶段）这五种社会形态的依次更替。这是人类社会发展过程的基本轮廓。
人类社会发展的统一性与多样性
人类社会发展的历史既是统一的过程，又实现于复杂多样的形式和过程之中。这种统一性和多样性的统一，表现在：
①依次更替的五种典型的社会形态并不排斥具体发展过程中的过渡性。历史上前后相续的两种社会形态之间，例如在原始社会和奴隶社会之间、奴隶社会和封建社会之间，就存在过家庭奴隶制、隶农制这类兼有两种社会经济制度特征的过渡形态。此外，由于各种复杂的国际和国内条件，还有一些不同于五种典型社会的特殊形态，象近代中国那样的半殖民地半封建社会，就属于这一类。
②五种社会形态的依次更替是人类社会由低级到高级发展的基本途径，但在一定历史条件下，某些地区和民族可以越过这一发展序列中的一个甚至几个阶段。例如，在西罗马帝国废墟上兴起的封建社会的影响下，欧洲原来的一些原始部落就跨过奴隶制阶段直接建立了封建国家。中国未经过典型的资本主义阶段而过渡到社会主义社会；同时，中国境内一些少数民族地区，在中国共产党和人民政府领导下，分别从封建制、奴隶制甚至原始部落的社会状态直接进入社会主义社会。事实正象列宁所说的那样:"世界历史发展的一般规律,不仅丝毫不排斥个别发展阶段在发展的形式或顺序上表现出特殊性,反而是以此为前提的"（《列宁选集》第4卷，第 690页）。
③属于同一类社会形态的各个国家和民族,它们之间既有本质上的共同性，又有各自的具体特点。同样是资本主义社会，都以生产资料的资本主义私有制为基础，但在意大利、法国、英国、美国等国之间就有许多不同之处。
④人类社会发展的道路是曲折的，有时还会出现历史的倒退。例如资产阶级革命中出现的封建势力复辟,就是一种倒退。但发展的总趋势是前进的、上升的，是不可阻挡的
原始社会
原始社会是人类最初的社会形态，是以亲族关系为基础，以母系社会为前提，经济生活采取平均主义分配办法，对社会的控制则靠传统和家长来维系。世界各地都有原始社会，形式多样。有些以狩猎和采集经济为主，有些则以渔业为主，或者以简单的自然农业为主，部落组织是某些原始社会的特征，但是并非所有的原始社会都有这一特征。根据文化进化论者的学说，有些原始社会保持著平均主义的性质，但另一些则已经逐步变成等级制度的社会，并进而发展成为酋长领地，其组织形式更为复杂。
奴隶社会
随着私有制的产生，社会上出现了剥削阶级和被剥削阶级，原始社会开始解体，奴隶制度逐渐形成，奴隶社会产生。在奴隶社会中，奴隶主在经济和上层建筑居于主导地位，奴隶占有制生产方式决定着整个社会的基本发展方向。奴隶社会最早出现于埃及、西亚、中国和印度，继而在希腊和意大利等地产生。随着奴隶与奴隶主之间的矛盾和斗争日趋激烈，作为奴隶主阶级镇压奴隶和其他被剥削者工具的奴隶制国家应运而生。人类历史上最早在亚洲、非洲和欧洲出现的国家，都是奴隶制国家。
封建社会
封建社会是分封制定义的一种社会制度。这种制度下，国王向各类封建领主授予采邑，而封建领主向国王效忠，从而形成了一种金字塔式的国家治理结构。根据领主们的封地规模、家族地位等因素，国王授予公、侯、伯、男、子爵位。地主阶级成为统治阶级的社会是封建社会，地主阶级与农民阶级之间的矛盾是封建社会的主要矛盾。封建社会形成的自然经济是以土地为基础，农业与手工业结合，以家庭为生产单位，具有自我封闭性、独立性，以满足自身需要为主的经济结构。
资本主义社会
劳动力转化为商品和生产资料转化为资本，标志着简单商品生产向资本主义生产的过渡，也标志着对劳动者的剥削形式的变换，即由封建剥削变成资本主义剥削。资本原始积累还包括对殖民地的侵占和掠夺，以及其他利用国家权力的暴力手段。以使用机器的大生产为特征，生产社会化同资本主义的私人占有之间 的矛盾构成资本主义社会的基本矛盾，这一基本矛盾贯穿于资本主义发展的始终，它在经济上具体表现为个别企业生产有组织和整个社会生产的无政府状态的矛盾，在政治上表现为资产阶级和无产阶级两大对抗阶级不可调和的阶级矛盾。资本主义的发展经历两大阶段——自由竞争的资本主义和垄断资本主义。
共产主义社会
共产主义社会是指在生产资料公有制的条件下，在高度发达的社会生产力的基础上，实行各尽所能、按需分配原则的劳动者自由联合的社会经济形态。作为一种社会形态，生产资料所有制是完全的公有制，基本生活资料是按需分配的，即每个人都尽其所能为社会作出贡献，而依照自己的需求索取。要实现共产主义社会，必须实现家庭的分化，形成共产主义社会所特有的结构，客观上依赖生产资料公有制和共产主义分配方式，并形成人人平等的社会机制和促进经济和社会发展的动力系统。我国古代设想的“大同”社会就是共产主义社会的一种思想萌芽。
