由于国内外研究的视角的不同，所以有关工业旅游的定义，尚未形成统一的看法。在中国最早提出关于工业旅游的定义的是阎友宾和裴泽生，他们从旅游需求的角度出发，对工业旅游的含义作出了阐述：“人们通过有组织地参观工业、科技、手工业、服务业等各类企业，了解到某些产品的生产制造过程，并从厂家已低于市场价的价格购买产品。”
国外学者从旅游供给的角度出发，认为运用工业本身的独特机能，如制造过程、产品特色、发展文化历史等，来作为旅游元素与吸引力的工业活动即为工业旅游。由此可见，国内外关于工业旅游的界定是不同的。
远景设计院认为工业旅游普遍认可的定义是：工业旅游作为旅游的一种新的形式，是指以工业生产过程、工厂风貌、工人工作生活场景、企业文化等与工业相关的因素为旅游吸引物，用这一游览过程使旅游者得到相关的指导、知识和体验，并为工业主体带来一定的社会、经济、文化效应。
