五大水系是指松花江、黄河、淮河、长江和珠江。
松花江是黑龙江的最大支流。有两条主要支流即松花江正源和嫩江，两江汇合注入黑龙江。流域范围内山岭重叠，满布原始森林，蓄积在大、小兴安岭、长白山等山脉上的木材，总计十亿立方米，是中国面积最大的森林区。矿产蕴藏量亦极丰富。流域土地肥沃，盛产大豆、玉米、高粱以及小麦。是中国东北地区大淡水鱼场，每年供应的鱼达四千万公斤以上。因此的确是东北地区的大动脉。冬季的松花江，气候严寒，结冰期长达五个月。松花江全长1840多公里，流域面积545000平方公里，在全国各大江河流域中，仅次于长江、黄河，居第三位，是东北人民的母亲河。
黄河全长约5464公里，流域面积约79.5万平方公里，是中国第二长河，世界第五大长河。它发源于青藏高原，呈“几”字形。流经青海、四川等9个省，最后流入渤海。由于河流中段流经中国黄土高原地区，夹带了大量的泥沙，所以它被称为世界上含沙量最高的河流。在中国历史上，黄河及沿岸流域给人类文明带来了巨大的影响，是中华民族最主要的发源地之一，中国人称其为“母亲河”。
淮河流域地处中国东部，介于长江和黄河两流域之间，流域面积187000平方公里。流域地跨河南、安徽5省。淮河全长1000km，历史上淮河水利发展较早，春秋时代灌田万顷；通济渠建于隋朝，上溯汴梁，下接运河，沟通江淮，是当时的漕运孔道，12世纪起，经历了600余年的黄河夺淮，终至湮废。及至后来，淮河干流宣泄不畅，域内洪涝灾害频仍，甚或旱蝗并发，赤地千里，现经整治除害，淮北地区已形成煤、电能源基地和粮、棉基地。
长江，全长6397千米，是世界第三长河，亚洲第一大河，其流域面积、长度、水量都占亚洲第一位。它发源于青藏高原，流域总面积1808500平方公里（不包括淮河流域），约占全国土地总面积的1/5，和黄河一起并称为“母亲河”。长江流域是中国巨大的粮仓，产粮几乎占全国的一半，其中水稻达总量的70%。此外，还种植其它许多作物，有棉花、小麦等等。上海、南京等人口百万以上的大城市都在长江流域。虽然中国政治史多以华北和黄河流域为中心，长江地区却以其农业潜力而对历代王朝始终具有重大经济意义。大运河就是建来用以从长江流域将粮食运往北方的大都市。
珠江，是中国境内第三长河流，按年流量为中国第二大河流，全长2320公里。珠江流域交通便利、物产丰富、经济发达。珠江是华南水上交通大动脉，航运价值历为兵家瞩目。秦时，南下舟船通过桂江进入西江，将军队和粮饷源源不断地运往广东。汉武帝时，汉军沿浈水等道入珠江，大败南越。三国孙权派部将南征，沿桂江顺西江而下，大败刘表军，沿西江东下夺取广州，控制岭南。第一次鸦片战争中，侵华英军攻占虎门炮台后，军舰溯江而上，直抵广州，迫清政府签订了《广州和约》。抗日战争时期，珠江三角洲沦陷后，肇庆以上的西江成为大后方的交通动脉。
