三教九流（亦作九流三教）泛指古代中国的宗教与各种学术流派，是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级。在古代白话小说中，往往含有贬义。仁者见仁，智者见智。
三教
三教原指先秦时期三大传统宗教——儒墨道。
西汉末年，佛教传入中国，加之墨教消亡，故三教逐渐改称儒教、道教、佛教。
儒教
儒教又称“孔教”“圣教”。先秦被称为道教，以“儒家思想”为最高信仰，以超凡入圣（成圣）为终极目标。后为和崇尚黄老列庄等道家思想的道教区分，从南北朝开始叫做儒教又被称作圣教，跟佛教、道教并称为三教。“儒教是中华民族土生土长的宗教”，儒教是礼乐文明的代表，上古宗教的直接继承者。
“儒教是中华民族特有的传统宗教，凡是生活在中国这块古老土地上的各民族，包括汉族以外的少数民族，如北方的辽、金、元，西夏及清，历代王朝都以儒教为国教，孔子为教主(这是孔子生前没有料到的，正如老子被道教奉为教主没有被老子料到一样)。……儒教利用政教结合的优势得以成为国教，儒教的神权与皇权融为一体，不可分割[2]。”
道教
道教以“道”为最高信仰，以神仙信仰为核心内容，以丹道法术为修炼途径，以得道成仙为终极目标，追求自然和谐、国家太平、社会安定、家庭和睦，相信修道积德者能够幸福快乐、长生久视，充分反映了中国人的精神生活、宗教意识和信仰心理。
佛教
佛教也是世界三大宗教之一。佛，意思是“觉者”。佛又称如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、世尊。佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟。佛教信徒修习佛教的目的即在于依照悉达多所悟到修行方法，发现生命和宇宙的真相，最终超越生死和苦、断尽一切烦恼，得到究竟解脱。
九流
所谓的九流，实际上是指‘上中下’三等。三教之中三等人；自然三三得九。
至于上中下九流之说，则是源于《汉书·艺文志》。此中将天下学说分为九流十家。
在《汉书·艺文志》分别指：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家。九流十家，是九流以外加上小说家。
小说家闲事娱乐，在古时只有“不学无术”，不具有功名家业，不耕不织的人，才会钻研。以此为生，往往需要迎合他人，近于阿谀奉承。而古代极为缺乏物质资源，小说家无法服务于社会，故而被认为“不入流”。
之所以以‘流’来形容，实际上是以社会形式比喻为水。无论是山河变换，还是水脉分流，水却一直遵守自然的规律的同时，依然展现自己的意志思想。而小说家，却往往要以迎合读者为首。
但是，小说家其风格特点，独树一帜。三教九流中，诸多大家都有涉猎。作为古时娱人乐己的方法，所以视为“第十家”。
上九流：一流佛祖二流仙三流皇帝四流官五流烧锅六流当七商八客九种田
中九流：一流举子二流医三流风水四流批五流丹青六流相七僧八道九琴棋
下九流：一流巫二流娼三流大神四流帮五剃头六吹手七戏子八叫花子九卖糖
三教九流新说
传说中，鸿钧老祖一道传三友，老子与元始天尊创立“阐教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇统领人间，称“人道教”，如此为“三教”。备注：属于现在神话小说的说的
九流，则是指尊卑不同的九种身份。由尊至卑依次是：帝王、文士、官吏、医卜、僧道、士兵、农民、工匠、商贾。附：商人的身份很低。
汉朝时，规定商人必须入市籍，且不允许穿丝织品的衣服，不允许作官。晋朝时，规定商人必须穿一黑一白两只鞋，头上戴的帽子上，要写清楚自己贩卖的商品的名称，其实是对人的身份的一种侮辱。唐朝明朝时，虽然允许农民可以穿好的衣服，但仍然不允许商人穿丝织品的衣服，并规定不许穿红色、紫色的衣服。由此可见，商人在九流排行中地位的卑下。
