北方四岛（南千岛群岛）是指俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿，东临太平洋，北面是鄂霍次克海，东北面是择捉海峡，西南隔根室海峡与北海道相望，总面积4996平方公里。北方四岛资源丰富，四岛附近正好是南北暖流寒流相会之处，从而形成了暖寒流鱼类相聚的场所，因此这里有“鱼类宝库”之称，当地人曾用“海胆乱滚，螃蟹重叠”来形容这里水产的丰富。择捉岛和国后岛属于火山地带，具有丰富的温泉和地热资源。北方四岛还蕴含着很大的军事价值。
长期以来，前苏联及俄罗斯和日本在北方四岛归属问题上一直存在着分歧。据日本史料记载，早在17世纪中叶，日本北海道松前藩主就曾派员到该地对岛上居民实行同化政策，并于1644年绘制了一幅包括千岛的地图。到1799年把千岛置其管辖之下。而俄国人最初来此探险是在1742年，比日本人迟了一个多世纪。但是，对于日本方面的观点，俄方表示反对。它始终坚持认为，四岛从来就是俄领土。几百年来，日俄一直为这些岛屿的归属争执不休。
第二次世界大战末期，美英苏三国首脑于1945年2月在雅尔塔会晤，秘密签订了《雅尔塔协定》。当时美英为了敦促苏联尽早出兵与日本作战，应苏联的要求，规定战争结束后，“千岛群岛须交予苏联”。同年8月7日，苏联对日宣战，在8月28日至9月3日的7天战斗中，苏军完成了对择捉、国后两岛和不属于千岛群岛的色丹、齿舞等岛屿的进驻与占领，并于次年12月将四个岛上的1．8万名居民全部遣返日本。1947年1月，苏联把这些岛屿正式并入苏联版图，划入萨哈林州（苏联对库页岛的称呼），成为其领土的一部分。但日本以它未在《雅尔塔协定》上签字为由不予承认。
自1955年6月起，日苏两国开始在伦敦进行复交谈判。1956年10月19日，日本首相鸠山一郎在莫斯科同苏方签署了关于结束两国战争状态并恢复外交关系的联合宣言，宣言确定，苏联为了满足日本的愿望和考虑到日本的民族利益，同意把齿舞群岛和色丹岛移交日本。但附有条件：这些岛屿将在苏日之间的和约缔结后移交日本。至于择捉和国后两大岛的归属，双方未达成协议。但是此后，由于择捉、国后归属问题没有得到解决，影响到两国和约的签订，进而牵涉到齿舞和色丹不能移交日本。
以后，日苏之间举行了多次谈判，几乎每次日方都向对方重申坚决收回四岛的立场和决心。但是，在归还四岛的问题上，苏方始终没有松口。苏联解体之后，俄罗斯方面一度在四岛问题上缓和态度。1997年11月，日本首相桥本龙太郎与叶利钦总统在俄远东城市克拉斯诺亚尔斯克举行非正式会晤，双方走出决定性一步，决定搁置领土争议，发展经济合作。1998年1月底，俄日签署在北方四岛开展渔业合作的协定，2月6日举行了该协定的正式签署仪式。2月21日，俄罗斯第一副总理涅姆佐夫与来访的日本外相小渊惠三在莫斯科签署了北方四岛捕鱼协定，这是双方长期以来经过13轮艰难谈判后取得的成果。根据此协定，俄方允许日本渔船进入南千岛群岛（北方四岛）海域捕鱼，但捕捞海域要根据当年该海域海产品的数量和品种而定，俄方因此而得到经济补偿，所得资金大部分用于南千岛群岛地区的基础设施建设，以促进当地渔业现代化。过去两年里，日俄继续就四岛问题进行磋商，关于四岛附近海域的捕鱼权问题，双方也不断商讨。在此过程中，日方提出，既然日本已经支付了资金，在捕鱼许可问题上就享有说话权，因此，在四岛领土未获解决期间，俄方不宜采取单方面行动。尽管俄方对此不以为然，但是，日方却日益坚持立场。时至今年，在捕鱼权问题上，日俄的矛盾终于激化了。
