简单的说，俄罗斯族、乌克兰族和白俄罗斯族都属于东斯拉夫人（西斯拉夫人就是波兰人、捷克人，南斯拉夫人就是塞尔维亚、保加利亚等南欧人）。他们在罗马帝国时期就生活在东欧平原上了。
从公元6世纪起，斯拉夫人开始了大规模的迁徙运动，向东方、北方和南方扩展，并且在公元7世纪初，由于阿瓦勒人的西进，加速了这一过程。斯拉夫人的各部落在其移民过程中，逐渐分成了三大支系：西部支系一西斯拉夫人，南部支系一南斯拉夫人，东部支系一东斯拉夫人。
东斯拉夫人广泛分布在第聂伯河流域，伏尔加河上游、德维纳河和伊尔门湖之间的广阔大地上。据1113年由僧侣涅斯托尔编著的《往年纪事》记载，东斯拉夫人共有30多个部落，其中有两大部落，南部和西部的波利安部落，定居在第聂伯河中游，中心为基辅。北部和东北部的斯洛文部落，居住在伊尔门湖沿岸，中心在诺夫哥罗德。公元862年，瓦良格人柳里克率兵攻占诺夫哥罗德，在此建立第一个罗斯国，其后代奥列格继续南征，占领基辅，又建立了第一个统一的罗斯国家一基辅罗斯。基辅罗斯后来发展为强大的俄罗斯国家，东斯拉夫人后来发展为今天的俄罗斯人、乌克兰人以及白俄罗斯人。
