三人斗地主使用一副54张的扑克牌，包括两张怪(王)，即大怪和小怪。牌面从大到小依次是：大怪、小怪、2、A、K、Q、J、10、9、8、7、6、5、4、3，花色是没有区别的。
玩家轮流从牌堆中抓牌。一个玩家(以下称为庄家)洗牌以后，让他左边的玩家切牌，并把牌堆放在牌桌中间。然后庄家翻出一张牌，插到牌堆当中(牌面向上，抓到这张牌的人先叫牌)。庄家先从牌堆最上面抓一张牌(但不要让其他玩家看到)，然后右边的玩家以同样的方式抓牌，然后是第三个玩家，然后又轮到庄家，就这样沿着牌桌逆时针抓牌，直到每人手里抓了17张为止。直到叫牌前，最后3张牌依然是牌面朝下扣在牌桌上的。
叫牌：谁来当地主由叫牌来决定，地主将独自对抗两个农民。定约只有1分、2分和3分3种。发牌时谁发到翻开的牌谁就先叫。轮到叫牌的玩家可以不叫(Pass)，也可以叫出比当前定约更大的定约。如果3个玩家都不叫，那么本局牌就荒牌，并且重新发牌。如果有人叫了牌，那么叫牌就按逆时针继续(不叫或者叫出更高的定约)，直到连续两人不叫或者某人叫了3分(因为这是最高定约)叫牌才结束。最后一个叫得最高的定约者就成为地主，并且拿走3张牌面朝下的底牌，所以地主手上有20张牌。
出牌：地主先出牌，可以出一张牌或一组合法的牌型。按逆时针顺序，下一个玩家要么不出(Pass)，要么出张数和类型都相同但比上一组牌更大的牌。但有两种牌型例外——火箭能盖过任何牌型，炸弹能盖过除火箭和更大的炸弹外的任何牌型(下面会介绍)。出牌将这样沿着牌桌持续多轮，直到连续两个玩家不出为止。然后把这些出过的牌扣下去放在一边，并从上次出牌的人开始，领出任何一张或一组合法的牌型。
斗地主有13种合法的牌型可以出：
(1)单张：前面提到过，大小顺序从3(最小)到大怪(最大)；
(2)一对：两张大小相同的牌，从3(最小)到2(最大)；
(3)三张：三张大小相同的牌；
(4)三带一：三张并带上任意一张牌，例如6-6-6-8，根据三张的大小来比较，例如9-9-9-3盖过8-8-8-A；
(5)三带一对：三张并带上一对，类似扑克中的副路(FullHouse)，根据三张的大小来比较，例如Q-Q-Q-6-6盖过10-10-10-K-K；
(6)顺子：至少5张连续大小(从3到A，2和怪不能用)的牌，例如8-9-10-J-Q；
(7)连对：至少3个连续大小(从3到A，2和怪不能用)的对子，例如10-10-J-J-Q-Q-K-K；
(8)三张的顺子：至少2个连续大小(从3到A)的三张，例如4-4-4-5-5-5；
(9)飞机：每个三张都带上额外的一个单张，例如7-7-7-8-8-8-3-6，尽管三张2不能用，但能够带上单张2和怪；
(10)三张带一对的顺子：每个三张都带上额外的一对，只需要三张是连续的就行，例如8-8-8-9-9-9-4-4-J-J，尽管三张2不能用，但能够带上一对2【不能带一对怪，因为两张怪的大小不一样】，这里要注意，三张带上的单张和一对不能是混合的，例如3-3-3-4-4-4-6-7-7就是不合法的；
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(11)炸弹：四张大小相同的牌，炸弹能盖过除火箭外的其他牌型，大的炸弹能盖过小的炸弹；
(12)王炸：一对怪，这是最大的组合，能够盖过包括炸弹在内的任何牌型；
(13)四带二：有两种牌型，一个四张带上两个单张，例如6-6-6-6-8-9，或一个四张带上两对，例如J-J-J-J-9-9-Q-Q，四带二只根据四张的大小来比较，只能盖过比自己小的同样牌型的四带二【四张带二张和四张带二对属于不同的牌型，不能彼此盖过】，不能盖过其他牌型，四带二能被比自己小的炸弹盖过。
