文革期间的下乡知青，总数约有1700万人，涉及到所有城市的应届初中毕业生和高中毕业生。各省的下乡知青，大都在本省下乡。但有些省份，如北京、天津、上海、浙江、四川，则由大批知青到外省市下乡。大量接收这些外省市知青的省份有：黑龙江、吉林、内蒙、山西、陕西、云南等，其中，各边疆省份专门设立的“生产建设兵团”，是接收知青的主要机构。
上述知青，不包括支援新疆的各地知青。他们中的大多数人都已留在当地。
下乡知青，从所到农村的性质看，大致分为两类：农场（含兵团）、生产队，后者统称“插队”。这就决定了，同为知青，生活方式有很大的不同。
几乎所有知青下乡后的主要工作是从事农业生产劳动。农场知青，通常能拿到固定工资（每月30元左右）、所在生产队通常能集中约百名知青，大都使用机械，生产率相对较高，吃饭在食堂，住宿在集体宿舍，每年（或每两年）有探亲假（报销路费），所以生活相对稳定，在农场的时间也较长，很多人都是在文革结束后的1978年前后才回城。插队知青，只能挣工分，而且很难挣到最高的每日10分，所有花费都是自己支付，通常不到10人在一个生产队中，住宿很差，自己做饭，在很多地方，一年到头的分红，还不够支付回家的路费，所以大都较早离开农村。
有些知青，在当地担任教师、医生等工作，显著提高了当地的教育水平和医疗水平。
