人类社会的发展是一个不断地扩大文化交流的过程。当代的每一个国家和民族，都纳入世界范围的多向多元的文化交流之中，拒绝文化交流是不可能的。文化交流是一个总的概念，它包括由文化传播而引起的文化接触、文化冲突、文化采借、文化移植、文化整合或融合的过程。概而言之，文化交流由文化传播和文化濡化两部分内容组成。
1．文化传播
文化也和其他物质一样，具有向四周扩散的特性。一种文化元素被创造出来以后，不可能只为创造者独有，必然向周围扩散，变成一群人共享的东西，这才是文化。这个共享的文化元素，又向临近的群体或社会扩散，被他们采纳或者接受，这就是文化传播。例如中国古代的四大发明向世界各地传播，必然引起在功能上相关的元素随之传播。例如电从欧洲传入中国，随之电灯、电话、电车、电报等也传播过来；啤酒传入中国，随之造酒原料、技术、饮酒器具、习惯等也传播进来。
2．文化濡化
由于传播使两种或两种以上的文化元素互相接触，其中的一种文化吸收或采纳了另一种文化元素，并且使之与主题文化协调起来，最终成为主体文化中的一部分。这个文化变迁过程在英文中用acculturation来表示，比较接近的中文词汇是"濡化"。濡化是一个极其复杂的文化变迁过程，这个文化过程包括了文化接触、撞击、冲突、采借与整合调适等阶段。目前的中国，咖啡馆、流行歌曲、卡拉OK、啤酒等，已经成为市民文化生活的一部分。这些外国文化传入中国，引起与中国传统文化的撞击、冲突，然后被消纳。
当一种外来文化元素传入时，人们很自然地用本民族文化价值标准去审视它，看它适用不适用。由于文化本身具有一种惰性，所以在大部分人看来，外来文化是一种异端，没有价值的，甚至认为是有害的。新文化运动的矛头是对准传统文化的，必然引起本民族的文化自卫，形成与之对立的"保卫传统文化"的运动，甚至产生激烈的文化冲突。在这种文化冲突中，无论哪一方获得成功，都不可能原封不动地保持传统文化，所以冲突本身就是文化变迁的动力。
中国近代由于外国列强的入侵，打破了清王朝的闭关锁国政策，西方文化大量传入，曾引起中西文化的激烈冲突。第一次冲突发生在清朝末年，以康有为、严复、梁启超等为一方的维新派，主张向西方学习，维新变法；以张之洞为代表的洋务派，主张保卫国本，"中体西用"，反对变法。冲突的第二次高潮是1919年的"五四"新文化运动。20世纪30年代，发生在中国文化界的文化大讨论，发生在国家和民族危急存亡的关头，争论的焦点仍然是中国传统文化与西方文化的关系问题。一派主张尊孔读经，发扬国粹。一派主张以马克思主义作指导，吸收西方文化，救国救民。此外，还有个别人有"全盘西化"的言论，但并没有形成独立的论战方，更没有成为国粹派、马克思主义派的威胁。
事实上，改革开放以来，外来文化元素日益增多地被我们采借过来，经过一个阶段的适应与协调，已成为中国文化不可缺少地一部分。例如公司、高层建筑、高速公路、喷气式客机、可口可乐、卡拉OK、舞厅、高尔夫球场等，在中国人眼里，已不像以前那样格格不入。至于电话、电影、电视、互联网、手机等早已是人们生活中不可或缺的文化元素。
