在大希庇阿斯篇里，苏格拉底问希庇阿斯：能替美下个定义吗？请告诉我什么是美。希庇阿斯说：一个年轻小姐是美的。苏格拉底不满意，他说，我要问的是：什么是美？而不是问：谁是美的，什么东西是美的？在这篇对话里，希庇阿斯和苏格拉底尝试了好几种关于美的定义，例如美的就是适当的、美的就是有用的、美的就是令人愉悦的，但苏格拉底又一一予以驳难，最后得出的结论只是：美是很难解的。
照苏格拉底的意思，要理解美的本质或理念，就不能限于知道年轻小姐是美的，或一匹母马是美的，必须回答美本身是什么，能为美之为美下个定义。苏格拉底、柏拉图的理念学说不去管它，只想表明这样一种区别：平常会使用美这个词，不等于能对美这个词做出良好的定义。不仅美这类大词儿是这样。时时都会用到飞、石头、吝啬这些词儿，但现在停下来一分钟，试着来给飞下个定义，马上会发现那实在不是一件容易的事情。
柏拉图在其《大希庇阿斯篇》里提出了三种美的定义，即“美是有用的”，“美就是有益的”和“美就是视觉和听觉所生的快感”，从而提出了美的“效用”的看法。在《大希庇阿斯》中，柏拉图借苏格拉底和诡辩派学者希庇阿斯别开生面的对话，提出了“美是什么”的问题。在对话中，他区分了“美本身”（ 即“什么是美”）和“美的事物”（即“什么东西是美的”）。一般人（包括希庇阿斯）在回答“什么是美”的问题时，只是列举美的事物，如 “美的小姐”、“美的母马”、“美的竖琴”、“美的汤罐”之类，而没有涉及“美本身”。他认为，美不是美的事物，不是使事物显得美的质料或形式，不是某种物质上或精神上的满足，不是恰当、有用、有益等价值，不是由视觉或听觉引起的快感，等。但拨乱却未反正，关于“美本身”并没有得到满意的结论，最后他只好宣布：“美是难的”。
