普贤的身世有以下几种说法。
第一，普贤是诸佛之子。《华严经》说：“一切如来有长子，彼名号曰普贤。”
第二，阿弥陀佛的第八子。《第二菩萨经迹》和《悲华经》皆称：
往昔过恒河沙等阿僧祗劫，有世界名删提岚，劫名善持，有化佛号宝藏如来。时有转轮圣王，名无诤念（即阿弥陀佛，本名无诤念）。王有千子，第一太子名不旬，即观世音菩萨；第二王子名尼摩，即大势至菩萨；第三王子名王象，即文殊菩萨；第八王子名泯图，即普贤菩萨。
把释迦佛、弥陀佛的四位胁侍，说成是亲兄弟，都是弥陀的儿子，虽说一家人显得亲热，但部使人感到有“任人唯亲”之嫌。
第三，是妙庄王的二女儿。《小乘经》说；“妙庄王三女，长文殊，次普贤，次观音，一子即地藏。”这是中国化的说法。
第四，将来成佛。据《悲华经》说，在无量劫的删提岚世界，其主宰宝藏如来赐给无诤念王第八子泯图名字为“普贤”，并为其授记曰：
于未来世，过一恒河沙等阿僧祗劫，入第二恒河沙等僧祗劫末后分中，于北方界，去此世界过六十恒河沙等佛土，有世界名知水善净功德，如当于中成阿耨多罗三藐三菩提，号智刚吼自在相王如来。
就是说，在无量长的时间之后，在无量远的地方，普贤将成为智刚吼自在相如来。佛教理论中对无限时间和无限空间的的深刻认识，是其高明之处。
与文殊一样，“普贤身不可思议”（《华严经·清凉疏》）。照佛教说法，佛或菩萨是没有什么性别之分的。唐以前普贤多为男身女相，宋以后多为女身女相。《观无量寿佛经》云：“是心作佛，是心是佛。”是说，佛为心作，佛便是心。佛、菩萨本由心生，自然可以有不同的理解、不同的说法，对佛、菩萨的来历（除了历史人物释迦牟尼以外）根本不必也不可能有一种统一固定的的说法。佛门中一些最重要的佛菩萨，是抽象的佛教教理及教义的人格化和形象化。
普贤坐骑为六牙白象，但大自然中并没有什么六牙白象。佛教的六牙白象原为菩萨所化，以表威灵。《普曜经》说；“菩萨便从兜率天上垂降威灵，化作白象，口有六牙。”普贤所乘六牙白象，是表其大慈力的。《佛说观普贤菩萨行法经》曰：“六牙表六度（六种到彼岸的方法，一布施，二持戒，三忍辱，四精进，五禅定，六智慧），四足表四如意（四种禅定）。”《止观》卷二谓：“言六牙白象者，是菩萨无漏六神通。牙有利用如通之捷疾；象有大力，表法身荷负；无漏无染，称之为白。”所以普贤所骑象，与自然界的象完全不同，也是一种象征。
