西汉时期寝殿一般建筑在陵园之中，庙建于陵园之外，大规模的祭祀典礼多在庙中进行。东汉把这一礼仪移置陵园中。东汉明帝时，把每年元旦公卿百官会集贺皇帝的礼仪和八月举行的"酎祭"一并搬到陵园中。这样，宗庙的地位开始下降。为了适应陵园中举行祭祀的需要，陵园建筑也增添了新内容，开始在陵前建筑祭殿，还在陵旁建筑悬挂大钟，以便祭祀时鸣钟。东汉陵寝的这一变化，正是为了把公卿百官和地方官员团结在皇帝周围，以巩固东汉的统治。
东汉陵园四周的建筑也与西汉相异，不筑垣墙，改用"行马"。通往陵冢的神道两侧还列置成对石雕。东汉开创了在神道两侧建置石雕生的先例，更进一步显示了皇帝至高无上的权威。这一建制为以后各朝所沿用并发展了。
东汉帝陵地下建筑改变了西汉以柏木黄心为椁的制度，多用石头砌建椁室，称为"黄肠石"。东汉十二个帝陵，除献帝禅陵远在河内郡山阳以外，其他十一个帝陵都在洛阳故城附近。
