艺术特长生是符合普通高等学校年度招生工作规定确定的报考条件、具有音乐、舞蹈、戏剧、书画等艺术特长的考生。
每年有很多高校招收艺术特长生，如北京大学、清华大学、复旦大学、上海交大、上海大学、华东政法学院、上海师大等，一般都在每年12月报名，寒假期间测试。
本着公平、公正、公开的原则，有关高校都制定了一整套严格、规范的遴选程序，邀请有关专家对学生的艺术基本素质和表演水平进行等级评定，通过初试、复试，最终确定一部分思想素质较好、艺术水平突出、学习成绩优良的考生为重点推荐对象。
这些考生在高考录取中享有一定的优惠政策，具体参照各校公布的招生简章。艺术特长生在进入高校后都在业余时间服务于学校的艺术团，艺术团是高校一支重要的文化生力军。丰富校园的文化生活，满足学校艺术团体的需要，促进学校综合素质教育的开展，是高校招收艺术特长生的一个主要原因。
国家教育部从2002年起允许全国部分高校可以实行自主招生，目前已经达到28所。广东现有中山大学、华南理工大学榜上有名。
自主选拔录取招生人数控制在试点学校年度本科招生计划总数的5%以内，并作为“预留计划”的一部分在招生来源计划之外由试点学校及有关省级招办单独公布，并报教育部备案。符合试点学校自主选拔录取条件的应届高中毕业生，由本人提出申请，经所在中学推荐，由中学向试点学校提供考生在校德智体美发展情况以及获奖、特长等证明及写实性材料。
入选考生均须参加全国统考，成绩达到生源所在省(自治区、直辖市)确定的与试点学校同批次录取控制分数线的，省级招办应向考生选报的试点学校投档。试点学校对先期考核通过并且符合统考成绩要求的考生，进行综合评价、自主选拔录取。
从2004年开始，艺术特长生、体育特长生不再纳入自主选拔录取范围。
