社会分层是一个统称，社会分层下有马克思开创的阶级划分和韦伯开创的阶层划分两大类。可以说，社会分层与另外两个词是总分关系。
阶级与阶层都是讨论社会不平等或社会差别，探索是什么社会因素决定了社会资源在社会中的不平等分布或分配。其差异主要表现在：第一，阶级分析理论主要是以生产资料占有形式来划分阶级的，这被认为是经济决定论的划分原则；阶层则强调身份认同，这在一定程度上被认为是文化决定论的划分原则。第二，在划分标准上，相对于马克思的生产资料标准，韦伯采用权力、财富、声望等多元划分标准。第三，马克思主义者认为阶级在现实社会中是实际存在的社会实体，有确定的阶级意识和阶级利益；而韦伯主义者认为阶层在很大程度上只是一种统计上的分类，是一种理想类型。
这部分文献回顾可参考李春玲的书。
