这是由科学技术在现代生产力体系中的作用决定的。现代科学技术革命的发展，使科学技术以空前的规模和速度进入生产领域，使现代物质生产力成为一个复杂的体系。在这个复杂的体系中，科学技术自身不但体现为生产力，而且在生产力诸要素中成为最主要的推动力量，成为第一位的构成要素。正如邓小平所指出的，“当代的自然科学正以空前的规模和速度应用于生产，使社会物质生产的各个领域面貌一新。特别是由于电子计算机、控制论和自动化技术的发展，正在迅速提高生产自动化的程度。同样数量的劳动力，在同样的劳动时间，可以生产出比过去多几十倍、几百倍的产品。社会生产力有这样巨大的发展，劳动生产率有这样大幅度的提高，靠的是什么？最主要的是靠科学的力量、技术的力量”。（《邓小平文选》）第3卷第275页）邓小平强调科学技术在现代生产力体系中的第一地位，是对马克思主义关于“生产力中也包括科学”的观点结合时代特征进行的创新，是符合唯物史观的科学结论。
这是由科学技术对国民经济增长的贡献率决定的。现代科学已经广泛渗透到经济活动中，渗透到社会生产的各个环节，其对国民经济增长所起的作用之大，已到了令人瞠目结舌的程度。科学技术不仅使经济在量上即规模和速度上迅速增长，同时也使经济发生质的飞跃，在经济结构、劳动结构、产业结构、经营方式等方面发生了深刻变革。据统计，第二次世界大战以后，发达国家国民经济增长中科技因素的贡献率迅速提高，最高已达80%左右，远远超过其他因素。邓小平对此有敏锐的察觉，他把21世纪称为“高科技发展的世纪”，在1988年就前瞻地提出：“发展高科技，实现产业化”的时代警示，并且提出，中国必须发展自己的高科技，在世界高科技领域占有一席之地。
这是由知识创新和创造知识的劳动在现代社会生产中所起的作用决定的。科学研究是进行知识创新或进行创造知识的劳动，知识也属于生产力的要素。随着知识经济时代的到来，知识已经被认为是提高生产率和实现经济增长的驱动器。在知识经济中，作为经济驱动器的知识必须不断创新，而对从事知识创造新劳动的人就必须倍加重视。肯定科学技术是第一生产力，就是要尊重知识、尊重人才，特别是进行知识创新、技术发明创造的人才，注意现代工人阶段状总和结构发生的深刻变化，不但肯定知识分子是工人阶级的一部分，而且随着知识在社会生产和社会生产力系统中作用的提高，知识分子的作用将越来越重要。
