当你第一次来到北京的时候，一定会到天安门前去游览一番，尽情欣赏那古老宫殿与现代化建筑交相辉映的壮丽风光。也许，你会对天安门前那一对汉白玉雕刻的华表产生兴趣吧。你看，它那挺拔笔直的柱身上雕刻着精美的蟠龙流云纹饰；柱的上部横插着一块云形长石片，一头大、一头小，远远望去，似柱身直插云间，给人以美的享受。它已经成为我们中华的标志。不是吗？那些用“中华”作为商品牌号的，哪一个不是用华表作商标？
深受人们喜爱的华表，有着十分悠久的历史，相传在原始社会的尧舜禹时代就出现了。最早，可能是人们用木桩作为标记。《尚书·禹贡》说“禹敷土，随山刊木，奠高山大川”；《史记·夏本纪》说是禹“行山表木，定高山大川”。这都是说禹带领众人砍伐树木，留下树干，作为测量山川形势的标记；此外，那时人们在交通要道竖立木柱，作为识别道路的标志，因此叫它“华表木”或“桓表”。表者，标也，就是标示道路的木柱，相当于现在的指路标；另外，也让人们在木柱上刻写意见，因此又叫“诽谤木”。这在历史典籍中是有记载的。《淮南子·主术训》：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木”；《后汉书·杨震传》：“臣闻尧舜之时，谏鼓谤木，立之于朝。”诽谤这个词在古代是指议论是非，指责过失，即现代的提意见，并不是指造谣污蔑、恶意中伤。例如《汉书·贾山传》就有“(秦)退诽谤之人，杀直谏之士，是以道谀偷合苟安”的话，“退诽谤之人”就是指的斥退提意见的人。所以“诽谤木”类似现在的“意见箱”。这在晚近的少数民族中也有实例。清入关前的努尔哈赤时期，就曾于天命五年(1620)六月“树二木于门外，有欲诉者，书而悬之木，览其颠末而按问焉”(蒋良骥《东华录》卷一)，这当是“诽谤木”的遗风。
远古时代的诽谤木是个什么样子呢？崔豹《古今注·问答释义》载：“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也，亦以表识衢路也’。”今天，天安门前的华表仍然保持了“以横木交柱头”、“形似桔槔”的基本形制。
随着原始社会的瓦解，奴隶制、封建制度的确立，广大人民群众议论政治是非的权利也被剥夺了，“诽谤木”上，再也不能刻写“谏言”了，而被作为皇权象征的云龙纹所代替。它被置于皇宫或帝王陵寝的前面，作为皇家建筑的一种特殊标志。它作为道路标志的职能，也大大退化了，偶尔设于桥梁之头，城垣之外，作为标识，但大都在京城，一般地方就很难见到了。
如果你仔细观察一下，就会发现，天安门前的一对华表，每个柱头上都有一个蹲兽，头向宫外；天安门后面还有一对华表，上面的蹲兽是头朝宫内。据北京故老传说：华表柱头上的蹲兽，名叫犼，性好望。犼头向内是希望帝王不要沉湎于纸醉金迷的宫廷生活，它好像在对帝王说，经常出来看看你的臣民吧，因而名叫“望帝出”；犼头向外，是希望帝王不要耽恋山水，废弃政务，它好像在对出游的皇帝说，快些回来治理朝政吧，因而名叫“望帝归”。当然，这只是古人对君王的一种虚幻的期望。我们在观赏这精心雕琢的艺术珍品时，这类传说不是正可增加游人的兴味吗？
