关于张镇孙中状元，有一段趣闻。之前有童谣说：“河南人见面，广州状元见。”（“河南人”指居住珠江南岸的人。）地方官为此筑“见面亭”，以待状元出现。其时有个青年士子李昴英（后在宋理宗时成为广东首位探花）善占卜，他梦见有人弯弓射江，江水为之士涸，于是占出卦文，以为将来大魁天下的，当是广东的“张氏子”。
此说传开，12岁的神童张镇孙笑对同窗说：“安知‘张氏子’不就是鄙人！”有些人就讥讽他太过夸口。后来江水枯竭，江南江北的人可以在江面上来往步行，彼此可以“企望能辨眉目”；碰巧就是这一年，张镇孙考中了状元。他对此颇为得意，把自己的著作结集刻印，书名就取《见面亭集》。此事记于《广州府志》。
张镇孙最为人称道的，是他敢于直言，甚至指斥时弊，批评皇帝。他之所以被皇帝钦点为状元，不是像某些人那样是由于在考卷（廷对）中恭维皇帝，歌功颂德，说些皇帝喜欢听的话，而是鲜明提出“国家以民为命脉”的主张，指出“府库多多帛，皆出民膏血”，对度宗迷信鬼神，忽视朝政，以致“观瑞芝，迎霞光”等妄举，他都痛加针砭。这简直是“犯上惑众”、“大不敬”，随时会招致杀身灭族之祸，人们不免为张镇孙捏把汁。出乎意料的是，宋度宗这个皇帝竟颇有器量，不但没有怪罪张镇孙，反而嘉奖他的忠言直谏，当下赐诗一首，末二句云：“始进便当思远到，会须华国有懦珍。”
对张镇孙的指陈，宋度宗用“敢勿遵”（岂敢不遵照）回应，认为这个新科状元有远见，是儒林之珍，也就是读书人的精英，难能可贵。张镇孙连忙依原韵和诗一首。按宋制，新科状元须快速成诗，宫女倚机以待，一俟诗成即绣在锦缎上进呈御览。张本不工诗，此时却“运笔如飞”，人谓“福至心灵”、“名成才涌”。
张镇孙中状元后，声名大振，奸相贾似道也来拉拢他，说张中状元是由他所举荐。张却不搭理，由于他不肯巴结权奸，最后只落得外放婺州（今浙江金华）通判，当个六品地方官。
几年后，元兵南侵。张护送父母回乡后，本欲回任所保境安民，但朝臣却以其“旷职逃遁”入罪，遂被罢官。
后元兵攻陷广州，南宋流亡小朝廷起用张镇孙率兵抵抗。张领兵一度收复广州，但终不敌。广州城陷，镇孙被抓，翌年囚押北上时，死于大庾岭，时年44岁。
