儒字有两种意思：
其一，即有道之士。《汉书·司马相如传》颜师古注说：“凡有道术者皆称儒”。
其二，《说文解字》:“儒，柔也，术士之称。”不过一般《说文解字》的最后一意接受较广。“儒”即今所谓“学者”，是极普泛的一种名称。《论语》，孔子对子夏说：“汝为君子儒，毋为小人儒”。可见那时只称有知识才艺者为“儒”，其中有君子，也有小人。“儒”最初指的是冠婚丧祭时的司仪。 “儒”字本是古代对学者的尊称，字义是“雅”、“优”及“和”的意思，从“人”从“需”，指他们的思想学问能够安定别人，说服别人，为人所需。自春秋、战国、秦、汉以后起，儒家指由孔子创立的后来逐步发展以仁为核心的思想体系。
孔子创立儒家学派，历代儒家不断地根据时代的需要积极发展儒学。孟子从自身心性修养方面发展了儒学，荀子从礼教与法治方面发展了儒学。儒学是发展的，是开放的，是动态的，是众多儒家共同努力的结晶，是中国传统文化的重要内容。
庄子概括儒学为“内圣外王”，孟子强调“内圣”，荀子重视“外王”。《大学》中的八条目：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。前五项都是内圣的修养过程，后三项是外王的内容。修身是为了治国、平天下，修身是起点，外王是目标。修身是伦理道德的话，平天下就是政治，从理论上说，伦理是为政治服务的，因此，儒学的主要内容是政治哲学，与政治关系密切。从焚书坑儒到独尊儒术，从宋明理学到五四新文化运动的批孔，都是与政治形势密切关联的合理性的过程，儒家寻求与政治家结盟也说明儒家哲学是政治哲学。
