杨靖宇是我党我军优秀的高级军事指挥将领。他原名马尚德，字骥生。1905年出生，1926年加入中国共产主义青年团，1927年6月加入中国共产党。1936年7月，任中共南满省委书记、东北抗日联军第一军军长兼政治委员、东北抗日联军第一路军总司令兼政治委员等职。他率部长期转战于长白山麓、松花江、鸭绿江畔，活动足迹遍及30个县。
杨靖宇指挥所部与日伪军作战数百次，沉重打击了日伪军，扩大了游击根据地。毛泽东曾撰文称赞：“有名的义勇军领袖杨靖宇……坚决抗日艰苦奋斗的战绩，是人所共知的。”中共六届六中全会高度评价他和东北抗日联军，致电赞誉他们为“冰天雪地里与敌周旋7年多的不怕困苦艰难奋斗之模范”。1937年12月，经中共中央政治局通过，杨靖宇被确定为中共第七次全国代表大会准备委员会委员。
杨靖宇的军事指挥才能令狠如豺狼的敌人胆寒且无奈，因而一直妄想诱使他投降“归顺”。伪满1940年4月出版的日文《协和》杂志263期登载的《杨靖宇讨伐座谈会》一文有这样的记录：杨靖宇“不但有武功，而且有文才”，“才干不一般，不是一个寻常人物可比的人”。伪通化省的警务厅长岸谷隆一郎，向在场记者解释为什么非要劝杨靖宇“归顺”时说，“我们为了让杨（靖宇）活下去，使他的才能向好的作用方向转化，才考虑劝他归顺。”
1939年秋季以后，为了消灭东北抗日联军，敌人发动伪通化、间岛、奉天“三省联合大讨伐”，对抗联部队发起长时间的大举进攻。敌人为能早日抓到杨靖宇这个“大头目”，调集重兵对杨靖宇部实行野蛮、残酷的“包围追击”，“梳篦式”、“踩踏式”的“讨伐”。
对敌斗争进入到异常艰苦的阶段。仅从1940年初到2月中旬的50多天里，杨靖宇就率部与敌作战40多次，有时一天打几仗。杨靖宇充分发挥他的指挥才能，一次又一次突破敌人的围攻，但由于敌人力量过于强大，我方无粮食弹药补充，只能以草根树皮充饥，甚至吞咽身上的棉絮，饥困交加，难再力战。杨靖宇不得不决定各部队化整为零，分散突围，以保存实力，待机重新集结。
对于抗联部队与日寇斗争的艰苦程度，彭真同志曾予这样总结：“我们共产党20多年领导的革命斗争中，有三件最艰苦的事。第一件：红军二万五千里长征；第二件：红军长征后，南方红军的三年游击战争；第三件：东北抗日联军的十四年苦斗。”
现在的人想像不出那时的艰苦卓绝具体是个什么样子。曾当过杨靖宇身边警卫战士的黄生发老人回忆道：
“天气嘎嘎冷，我们的棉衣又不齐，有的同志手脚冻伤了。可是敌人的部队越集越密，‘讨伐’越来越频繁。就在杨司令他们为解决棉衣问题召集各方面军负责人开会研究时，因叛徒出卖，在那尔轰的东北岔一带被岸谷隆一郎带领的日伪军层层包围，敌兵力达4万多人。天上有飞机，地上有机枪大炮，汽车来回运送粮食、弹药。在我们的正面，敌人满山满谷。为了掩护各部队分头转移，杨司令带领我们300多人在正面吸引住敌人，由机枪连开路，生生撕开一条口子。
“但是，当我们经南泊子突围到了五金顶子时，敌人已经纠集了更多的兵力，我们甩掉一股又遇上一股，很难得到个休整的机会。雪地行军，裤子总是湿的，让寒风一吹，冻成冰甲，很难打弯，也不知有多沉，迈步都吃力。鞋子也都跑烂了，只好割下几根柔软的榆树条子，从头拧到尾儿，当作绳子把鞋绑在脚上。衣服，全叫树枝扯烂了，开着花，白天黑夜都挂着厚厚的霜，浑身上下全是白的，全是凉的。
“这时候，多么需要火啊！生起一堆火，好好地烤一烤，把冻成冰的衣服烤化、烤干，把冷冰冰的身子烤暖。特别是夜里，气温降到摄氏零下40多度，冻得大树喀吧喀吧直响，粗大的树干冻裂了缝儿，人又怎能受得了啊！可是一生火，火光照出老远，青烟飘上林梢，敌人就会像一群绿头苍蝇一样扑上来。我们只得不停地在雪地上蹦高，生怕坐下来再也起不来。
“更难的是没有吃的，不要说粮食啊，连草也埋在二三尺深的积雪里，没法找，没法挖，我们只好吃那难咽的树皮。先把老皮刮掉，把那层泛绿的嫩皮一片片削下来，放在嘴里嚼啊嚼啊，就是咽不下去。勉强吃下去了，肚子也不好受……”
在与敌人反复周旋的过程中，为了缩小目标，杨靖宇又将队伍化为小组分散突围，他只留下十几个战士。由于他指挥作战机动灵活，使敌人始终无法掌握他的行踪和去向。后来叛徒供出了杨靖宇的行踪和去向，敌人遂缩小了包围圈，把杨靖宇和6名警卫战士围困在深山。
