资本帝国主义--即作为资本主义发展最高阶段的帝国主义。列宁指出：“只有在资本主义发展到一定的，很高的阶段，资本主义的某些基本特征开始转化成自己的对立面，从资本主义到更高级的社会经济结构的过渡时代的特点，已经全面形成和暴露出来的时候，资本主义才变成了资本帝国主义。”
帝国主义--即垄断资本主义，是资本主义的垄断阶段，也是资本主义的最高和最后阶段。资本主义的发展经历了两个阶段，即自由竞争的资本主义和垄断的资本主义。自由资本主义是在19世纪末向帝国主义过渡的。在19世纪60年代和70年代，自由竞争发展到了顶点，垄断组织开始萌芽。1873年经济危机之后，垄断组织有过广泛的发展，但还是一种暂时的不稳定的现象。随着生产力和科学技术的发展，随着生产和资本集中的加速，自由竞争开始向垄断转化。到了19世纪末20世纪初，垄断组织就成了全部经济生活的基础，资本主义从自由竞争阶段过渡到垄断阶段。“帝国主义作为资本主义的最高阶段，到1898--1914年间先在欧美然后在亚洲最终形成了。”
当时，新旧两大陆出版的经济和政治著作已经愈来愈多地用“帝国主义”这个概念来说明资本主义最新阶段的特征。列宁为了无产阶级革命的需要，周密地研究了资本主义这个最高阶段的经济和政治特点，科学地分析了帝国主义的经济实质和历史地位，指出：“首先必须给帝国主义下一个尽量确切完备的定义。帝国主义是资本主义的特出历史阶段。这种特出性分三个方面：1帝国主义是垄断的资本主义；2帝国主义是寄生的或腐朽的资本主义；3帝国主义是垂死的资本主义。”
垄断是帝国主义最深厚的经济基础。它是资本主义生产力和生产关系矛盾发展的必然结果，是作为一般资本主义基本特征的发展和直接继续而成长起来的。资本主义企业为了追逐更多的利润，展开着激烈的竞争，在竞争中造成大生产排挤小生产，又用最大的生产来代替大生产，使生产和资本的集中达到了很高的程度。而集中发展到一定阶段，就必然走向垄断。因为几十个大企业彼此之间才容易成立协定；另一方面，正是企业规模巨大，造成竞争困难，因而产生了垄断的趋势。虽然，从自由竞争中成长起来的垄断并不消除竞争，而是凌驾于竞争之上，与之并存，从而产生许多特别尖锐，特别剧烈的矛盾，摩擦和冲突。但是，“这种从竞争到垄断的转变，是最新资本主义经济的最重要的现象之一，甚至是唯一的最重要的现象”。尽管各个资本主义国家在垄断组织的产生时期或在形式上有所不同，但这只是非本质的差别，而生产集中引起垄断，则是资本主义发展现阶段一般的和基本的规律。
垄断形成之后，必然渗透到社会经济的各个方面去，使资本主义现阶段具有许多新的质的特点。银行业发展的最新成就同样是垄断，银行业的集中，使银行由普通的中介人变成万能的垄断者。工业垄断资本和银行垄断资本的溶合和混合生长，产生金融资本和形成金融资本寡头，一般资本统治发展为金融资本统治。金融寡头在国内的垄断统治，使得少数先进国家出现了大量的“过剩”资本，要求输出到国外以攫取高额利润，过去以商品输出为特征发展为现在以资本输出为特征。资本家的垄断同盟首先分割国内市场，随着资本输出的增加和国外势力范围的争夺，垄断资本在激烈争夺世界市场中形成国际垄断同盟，从经济上分割世界。垄断资本争夺销售市场，原料产地，投资场所的斗争，必然导致世界领土的分割和再分割。因此，从垄断这个经济实质出发，帝国主义具有五个基本特征：“1生产和资本的集中发展到这样高的程度，以致造成了经济生活中起决定作用的垄断组织；2银行资本和工业资本已经溶合起来，在这个‘金融资本’的基础上形成了金融寡头；3与商品输出不同的资本输出有了特别重要的意义；4瓜分世界的资本家国际垄断同盟已经形成；5最大资本主义列强已把世界上的领土分割完毕。帝国主义是发展到垄断组织和金融资本的已经确立，资本输出具有特别重大的意义，国际托拉斯开始分割世界，最大的资本主义国家已把世界全部领土分割完毕这一阶段的资本主义。”可见，帝国主义的基本经济特征是以垄断为基础的，它们之间有着密切的联系和相互关系，它们完整地反映了垄断的发展，从各个方面表明帝国主义的经济实质是垄断资本主义。
垄断资本的统治，决定了帝国主义的寄生性和腐朽。垄断使生产进一步社会化，但是这种垄断也同任何垄断一样，必然引起停滞和腐朽的趋势。因为，在规定了（即使是暂时的）垄断价格的情况下，技术进步的动因，就会在相当程度上消失了，而且在经济上就有可能人为地阻碍技术进步。同时，垄断地占有特别广大，特别富饶或地理位置方便的殖民地，也可能引起同样的结果。但是，这一趋势并不排除资本主义在科学技术上的迅速发展。因为垄断又是处在竞争的一般环境中。在资本主义制度下，垄断决不能完全排除竞争，垄断组织之间的竞争，生产代用品部门的竞争和世界市场上的竞争都很激烈，垄断组织为了加强自己的竞争能力，仍要利用改良技术的办法来降低生产成本和提高利润，从而巩固自己的垄断地位，因此，“这决不排除资本主义在个别工业部门，在个别国家或在个别时期内的惊人迅速的发展”。加以生产力是最活跃，最革命的因素，它总是要向前发展的。随着科学技术的进步，人们用于进行生产斗争和科学实验的物质手段愈来愈高，生产和技术还有加速发展的趋势。垄断资本主义的生产关系只能阻碍这种趋势的充分实现，却不能消灭这种趋势本身。所以，在垄断资本主义条件下，一个国家或一个部门的生产增长和技术进步的速度是由生产和技术停滞的趋势同生产和技术迅速发展的趋势共同起作用的结果。列宁指出：“在帝国主义时代，个别工业部门，个别资产阶级阶层，个别国家，不同程度地时而表现出这种趋势，时而又表现出那种趋势。整个说来，资本主义的发展比从前要快得多”但是，这种发展是更加不平衡了，而且，垄断所特有的停滞和腐朽的趋势还在继续发生作用，它尤其集中地表现在生产的发展落后于现代科学技术成就所提供的巨大可能性上。
资本主义的寄生性和腐朽性还表现为“食利国”的形成。在资本主义的垄断阶段，由于货币资本大量聚集于少数特别富强的国家，这些国家的资产阶级愈来愈依靠输出资本和“剪息票”为生，于是完全脱离生产的食利阶层增多起来，并给那种靠剥削和掠夺全世界为生的少数富强国家打上了寄生的烙印，使它们成为食利国。因此，资本输出是加倍的寄生性的表现。对殖民地和被压迫民族的残酷剥削和掠夺，使“文明”世界愈来愈变成叮在“不文明”的民族身上的寄生虫。另一方面，食利国是寄生的，腐朽的资本主义国家，这种情况不能不影响到这些国家的社会政治方面，尤其影响到这些国家的工人运动。少数最富的国家享有高额垄断利润，使它们有可能在经济上去收买无产阶级的上层，培植“工人贵族”，分裂工人队伍，形成和巩固机会主义。垄断利润是工人运动中机会主义的经济基础，由垄断资产阶级豢养的“工人贵族”阶层是资产阶级的主要社会支柱，因此，反对帝国主义的斗争必须同反对机会主义的斗争密切地联系起来。
随着垄断统治的加强以及由此而产生的寄生性或腐朽的加深，资本主义制度所固有的各种矛盾日益加剧。从竞争变为垄断，使生产的社会化有了巨大的进展。生产愈来愈社会化，而生产资料仍然由资本家私人占有，社会化了的生产资料仍旧是少数人的私有财产。私有经济关系和私有制关系已经变成与内容不相适应的外壳了。由于垄断资产阶级残酷地剥削和压迫本国人民，掠夺和奴役殖民地，半殖民地人民，这就使得资本主义国家内部无产阶级与资产阶级之间的矛盾，帝国主义与殖民地，半殖民地人民之间的矛盾，帝国主义国家之间的矛盾趋于尖锐化，使无产阶级革命的条件日益成熟。这一切都表明垄断资本的统治决定了帝国主义的历史地位，“在自由竞争的基础上，而且正是从自由竞争中成长起来的垄断，是从资本主义结构向更高级的社会经济结构的过渡。”因此，帝国主义是过渡的资本主义，是垂死的资本主义。斯大林说：“列宁把帝国主义叫做‘垂死的资本主义’。为什么呢？因为帝国主义使资本主义的矛盾达到顶点，接着就是革命的开始。”所以，帝国主义又是无产阶级社会革命的前夜。但是，帝国主义并不甘心退出历史舞台，垄断资产阶级还要千方百计地维护资本主义生产方式，在资本主义向社会主义过渡的历史进程中，还充满着激烈，复杂而又曲折的斗争。列宁在说明资本主义必然灭亡时指出：“帝国主义是衰朽的但还没有完全衰朽的资本主义，是垂死的但还没有死亡的资本主义。”
在帝国主义阶段，垄断的发展加强了世界经济各个部分在发展速度上的差异，使得资本主义经济政治发展不平衡进一步加剧，因而按照实力重新瓜分世界的帝国主义战争就成为不可避免了。本世纪的两次世界大战就是由此引起的。第二次世界大战后，帝国主义的一些特征有了新的发展和变化。现代科学技术的发展，促进生产集中和垄断的程度进一步提高。帝国主义时期资本主义制度所固有的各种矛盾在不断激化。国家垄断资本主义有了更加广泛的发展，并在更大程度上成为帝国主义国家经济生活的支配力量。资本输出的规模更加扩大，极少数帝国主义强国加强了对世界上大多数国家的剥削和掠夺。跨国公司成为各国垄断资本对外实行经济扩张的重要工具，它的迅速和广泛发展，对战后国际经济关系产生了深刻的影响。由于战后殖民地民族解放运动空前高涨并取得了巨大的胜利，一系列亚，非，拉国家获得了政治上的独立，帝国主义更多地采用新殖民主义手段，企图继续控制和掠夺一些发展中国家。这一切都反映战后帝国主义在政治经济上所出现的一些重大变化。但是，帝国主义的经济实质和反动本性并没有改变，我们现在仍然处在帝国主义和无产阶级革命的时代。
毛泽东根据马克思列宁主义的基本原理，研究了帝国主义的历史和现状，深刻地揭露了帝国主义外强中干的反动本质，给我们指出：“从本质上看，从长期上看，从战略上看，必须如实地把帝国主义和一切反动派，都看成纸老虎。从这点上，建立我们的战略思想。另一方面，它们又是活的铁的真的老虎，它们会吃人的。从这点上，建立我们的策略和战术思想。”在反对帝国主义的共同斗争中，全世界无产者和被压迫民族联合起来，一定能够取得革命的胜利，帝国主义最后必然要灭亡，社会主义制度最后必然要代替资本主义制度，这是不以人们意志为转移的历史发展规律。
