一般地说，将分散的多台计算机、终端和外部设备用通信线路互联起来，彼此间实现互相通信，并且计算机的硬件、软件和数据资源大家都可以共同使用，实现资源共享的整个系统就叫做计算机网络。
连入网上的每台计算机本身都是一台完整独立的设备。它自己可以独立工作。例如我们可以对它进行启动、运行和停机等操作。我们还可以通过网络去使用网络上的另外一台计算机。例如可以在身边的这台计算机上去调用另一台计算机上某一目录下的一个文件。
计算机之间可以用双绞线、电话线、同轴电缆和光纤等有线通信，也可以使用微波、卫星等无线媒体把它们连接起来。例如，你家里的一台微机要想联到Internet网络上去，只要向邮电部门办一个手续，将你家里的那根电话线通过通信设备调制解调器（modem）连接到你的那台微机上，再装上相应的软件，你就可以拨号查询Internet网上的信息。
上面讲到还要装上相应的软件，这软件就是实现网络协议的一些程序。因为不同类型的计算机通信需要遵循共同的规则和约定，就像我们讲不同语言的人进行对话需要一种标准语言才能沟通，在计算机网络中双方需共同遵守的规则和约定就叫计算机网络协议，由它解释、协调和管理计算机之间的通信和相互间的操作。
自20世纪60年代出现计算机网络以来，至今已有30多年的历史。随着计算机技术和通信技术的发展及相互渗透结合，促进了计算机网络的诞生和发展。通信领域利用计算机技术，可以提高通信系统性能。通信技术的发展又为计算机之间快速传输信息提供了必要的通信手段。计算机网络在当今信息时代对信息的收集、传输、存储和处理起着非常重要的作用。其应用领域已渗透到社会的各个方面。信息高速公路更是离不开它。因此，计算机网络对整个信息社会有着极其深刻的影响，已引起人们高度重视和极大兴趣。
