八阵是早在诸葛亮之前已有的阵法。孙子有八阵，其阵图著录在《汉书·艺文志》中。而郑玄的《周礼注》中，孙子八阵有“苹车之阵”，是利用“对敌自隐蔽之车”，构成的防御方式。孙子之后，孙膑在他的《孙膑兵法》中也写下了《八阵篇》。东汉时，作战或作战训练中普遍使用了八阵。车骑将军窦宪“勒以八阵”，大破北匈奴单于。到了东汉末年战乱之时，八阵更为流行，成为“士民素习”的项目，也是诸葛亮熟悉的阵法。
由于蜀军的作战对象是魏国的步、骑兵，而作战地形是陇右山地，诸葛亮从蜀军的实际出发，改革原有的八阵，发挥蜀军步、弩兵的特长，更加适合山地作战。诸葛亮以擅长的巧妙思维“推演兵法，作八阵图”。他的八阵图，是基于古代八阵的创新阵图。
葛亮自称“八阵既成，自今行师，庶不覆败。”当时人也对诸葛亮的八阵图评价很高。就连司马懿也叹道：“天下奇才也。”晋代李兴说：“推子八阵，不在孙、吴”。
诸葛亮八阵法在唐代失传，但是诸葛亮曾经垒石作八阵图，留下三处八阵图的事物遗迹：一是在鱼腹江边沙石滩上。北魏郦道元记载：“江水又东迳诸葛亮图垒南。石碛平旷，望兼川陆，有亮所造八阵图，东跨故垒，皆垒细石为之。自垒西去聚，石八行，行间相去二丈，因曰八阵既成，自今行师，庶不覆败，皆图兵势行藏之权，自后深识者，所不能了。今夏水漂荡，岁月消损，高处可二三尺，下处磨灭殆尽。”第二处在汉中定军山以东的高平旧垒。《水经注》说：“山东名高平，是亮宿营处。钟士季征蜀，枉驾设祠营东，即八阵图也，遗基略在，崩褫难识。第三处在新都弥牟镇（今属成都）。这三处，以第一处保存最好，这八八六十四堆垒石遗迹，包含着八阵图的信息。
现对诸葛亮八阵图的编成、机动、阵战、兵种运用、阵形变化介绍一下。
1、八阵编成及原则。
八阵是集团方阵。从阵式编成看，每个八阵都具有八个方向。每一个方向向，都编有一中阵。全阵八个方向，编有八个中阵，分别为天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇。所谓“散而成八，复而为一”，就是分别看为八个中阵，合起来看就是一个大阵。八阵***，是大将及直属的余奇之兵，“中心零者，大将握之”。《唐李问对》中有“数阵有九”的说法，所以八阵***也可视为一个中阵，因此宋朝又把八阵称为九军阵。
每个中阵，平时编为六个小阵，***编为十六个小阵，整个八阵共六十四个小阵。大方阵之后，可能还有游骑二十四小阵，则共编为八十八小阵。有人推测，游骑的编组，是将二小阵编为一组，将三组编为一冲，共四冲十二组。为了防御时迟滞敌人的进攻，在八阵的外围还设置了冲车和鹿角等障碍物。
在编成时，阵内兵力的部署遵循以下三个原则：
第一，是包容和对称。八阵的大、中、小之阵间，具有包含容纳的关系。大阵由中阵编成，中阵由小阵编成。从全阵看，“阵间容阵”，“大阵包小阵”。在阵式结构上，则保持两两平衡，形成“隅落钩连，曲折相对”（阵的角落互相牵连呼应，一曲一折，彼此相对）的状态。诸葛亮《军令》所提到的左右阵和甲乙校，是阵式对阵的表现。
第二，是中外和离合。八阵在兵力配置上，区分为中外，即区分为***和外围。其主兵力配置在外围；以少而精的兵力配置在***，形成厚外薄中，外重内轻、外实内虚的兵力部署。“八阵之法，虚中之法也，自伍而至阵法，皆虚其中焉”。在配置阵地时，讲究离合。阵地上，往往有丘阜、沟堑、林木等地形障碍，因此讲究离，对其兵力进行必要的分散配置，以避开障碍；又讲究合，在分散配置以后，能在统一指挥下迅速合成作战。
第三，是奇正。在编成时，把部队区分为正兵（常规作战部队）和奇兵（非常规作战部队）。在区分奇正时，把八个中阵区分“四为正，四为奇”。在部署奇正时，“各以一正而间一奇。”在八个中阵之外，还区分出“余奇”之兵，即***大将直属之兵。
2、八阵的机动方法。
八阵编成后，可根据敌人作战方向的变换，随时调整方向。由于阵式对称，只要前部改为后部，后部改为前部；或左部改为右部，右部改为左部，即可掉头，行动十分灵活。但是由于阵形庞大复杂，为了保持整齐，前进时不许速奔，后退时不许猛跑，机动速度受到较大的限制。这就是《唐李问对》中八阵口诀所诉“以前为后，以后为前，进无速度，退无遽走”。
3、八阵的战斗方法。
八阵具有全方位作战的功能，有四正可充当四头（侧翼），有四奇、四冲可充当八尾（增援部队），任何方向受到攻击，该方向不必作出根本变更，即可完成主要作战方向的部署，形成阵首、侧翼和殿后的兵力配置。一处受到攻击，相邻左右中阵可自动作为两翼，前来夹击来犯之敌。这就是《续武经总要》所讲的“四头八尾，触处为首，敌冲其中，两头皆救”。
4、兵种运用。
阵内最活跃、机动性最强的是骑兵，“首尾相救，变用不穷，皆出于冲骑”。其运用方法是：赋予其侧击、佯击、伏击、断敌粮道、阻击、夜袭、尾击和行军、宿营、布阵时的警戒等广泛任务。平时，横列成两排，置于大方阵之后，如《武备志》所讲“行则居前，止则居后，战则进退无常位”。
阵内的弩兵，在其他兵力的配合保护下，弥补了短于自卫的弱点，发挥了长于远射的优势。运用弩兵的方法，是强调协同。诸葛亮在《军令》中规定，当来犯的敌人在鹿角前受阻之时，阵内弩兵立姿发射，矛戟兵蹲姿前进作战，互相协同，矛戟兵不得战立和停止，否则影响射界，妨碍用弩。
车兵通过用车设置障碍，迟滞和割裂敌军的冲击和机动，对阵内步、弩、骑兵提供掩蔽和保护，增强防御的稳定性。其运用是：在山地遭遇战中，如果敌军骑兵左、右翼前来夹击，我军步兵从行进间转入仓促防御，又不便于登上山岭时，则用车布于阵外，阻敌冲击；在地形狭窄、难于展开时，则把布于阵外的车排成锯齿形状，以防御敌冲击。
5、阵形变化。
为适应不同的地形和敌情，八阵须视情将阵形调整为方、圆、曲、直、锐等形状，又要根据作战不同阶段的需要，调整其阵中兵力配置，组成不同的阵势。例如，行军时组成发兵结阵的阵势，备战时组成敛兵待敌的阵势，防御时组成先锋应敌的阵势，追击时组成战胜追逐、收阵整兵的阵势，等等。
总之，诸葛亮针对魏军的骑兵优势，以最先进的速射武器元戎为支撑，综合发挥步、弩、骑、车协同作战的威力，编成八阵。他的八阵，是四正四奇合成的集团方阵，阵形可离、可合、可变。编成上是包容和对称的，具有以前为后、以后为前、四头八尾、触处为首、敌冲其中、两头皆救的快速反应和灵活应变能力。
