肥皂按其含碱量可分为4种：硬皂、软皂、过脂皂和药皂。
硬皂含碱多，如洗衣皂。去除油脂和污垢的作用强，但多用使皮肤干燥、粗糙，甚至开裂。皮脂过多者用此皂洗脸、洗头可以，但不宜用于洗澡。
软皂也称中性皂，含碱量比硬皂少得多，在0.25%以下。各种香皂属软皂。它不刺激皮肤，又有悦人香味，故适用于洗澡。
过脂皂也称多脂皂（润肤皂）不含碱。硼酸肥皂和小儿用皂属于这一类。它最温和，适宜于小儿、皮肤干燥者、易过敏者和皮肤病患者。
药皂是把一定分量的药物加入肥皂而制成。它有药理活性。普通肥皂包括药皂都有清洁、杀菌作用，香皂还能润肤。常用药皂有石炭酸药皂（止痒效果好）、硫磺皂（治疗皮脂溢出、痤疮等）、硼酸皂、煤焦油皂、来苏皂等。这些药皂的药理作用虽强，但也可能刺激皮肤甚至致敏，使用时要小心。还有一些少用的药皂如1/2000四氯化碳水溶液与乙醇、乙醚混合，再加肥皂原料配成20%四氯化碳肥皂。此皂是强效除污剂，但不直接供洗澡用。
一些特制香皂有其独特作用。如海鸥护肤香皂用于面部皮肤过敏的人，它对油性皮肤更相宜；秋兰消毒香皂及海鸥卫生香皂，对抑制腋臭有特殊效能，对痱子和疖子也有一定疗效。
不一定每次洗澡都用肥皂。这主要取决于洗澡的频度和皮肤的情况。经常洗澡的人如每周超过两次的，就不必每次洗澡都用肥皂，否则，正常皮脂被除会使皮肤干燥。老年瘙痒症、冬季瘙痒症的重要诱因就是洗澡过频而又每次用肥皂。肥皂用量多少则视皮肤的具体情况而定。一般是粗糙处、肥厚处、皮屑处和较脏的部位多使用肥皂。否则，不必用太多的肥皂。
