18世纪法国社会经济状况和阶级关系
18世纪的法国，仍然是一个封建专制的农业国家。全国绝大部分的土地集中在以国王为首的贵族以及僧侣手中。占全国人口 95%以上的农民基本上是佃农，耕种地主的土地。虽然从18世纪初开始，法国东北部地区开始出现了资本主义农场，但总的说来，资本主义生产关系不像英国那样深入农村。
18世纪初，法国的资本主义已有相当程度的发展。在一些工业较为发达的城市和地区，如里昂、奥尔良、阿尔萨斯—洛林等，出现了大量的资本主义性质的手工工场，其中雇佣千名以上工人的分散的手工工场和雇佣百人左右的集中手工工场也不为罕见。到18世纪中叶，一些工业部门如采矿、冶炼等行业，已经开始使用先进的机器。在贸易方面，卢昂、爱克斯、亚眠、波尔多等许多城市都是当时的对外贸易中心。法国对外主要出口酒类和各种奢侈品。进口货物主要有棉花、香料、皮革、咖啡等。由于工商业发达，法国集中了欧洲一半以上的货币。
但是，法国资本主义工商业的发展，受到封建生产关系的重重阻碍。在法国资本主义的发展过程中，金融资本始终处于领先地位。从16世纪开始实行的包税制和国债制度是法国资本原始积累的主要手段，通过包收国家各种捐税、向国家放债，法国的金融资本家获得了巨额收入，成为法国社会最为富有的阶层。但是，自路易十六即位后，为了缓和其财政危机，用各种手段从金融资本家手中获取金钱，使路易十一以来王权与资产阶级的合作关系遭到破坏，迫使金融资本家为代表的大资产阶级也走上了反对封建专制的道路。在工业部门中，由于封建行会制度的存在，使大批手工业作坊无法过渡到手工工场。因为受到封建制度保护的行会制度，对于工匠和学徒的数目、生产规模以及技术等都有严格的限制。路易十四时代制订的一系列工业法规，到18世纪不仅不能推动生产力的发展，反而成为生产发展的桎梏。使法国工业的发展和技术进步举步维艰，加之封建割据残余的存在，使各省之间的法律、度量衡、币制等都有不同，从而导致各地商业联系的困难。在封建专制制度的残酷剥削和压迫下，占全国人口绝大多数的农民处于赤贫状态，购买力水平极为低下，使国内市场日益缩小。18世纪以来，法国在对外战争中迭遭败绩，不仅使国库空虚，民不聊生，而且丢失了许多海外市场。仅七年战争中，法国在北美包括加拿大在内的大片殖民地以及在印度的殖民地均被英国占领。以法国王室为首的各级贵族，视法国工商业为敛财的重要来源，征收极重的工商业税，使工场主和商人所获利润大部分流入他们的手中，从而大大地限制了资本的积累。这一切，使法国新兴的资本主义生产关系与旧的封建生产关系之间处于尖锐的矛盾之中。
革命前的法国，仍保持着森严的封建等级制度。根据这一制度，所有的人被分为三个等级。第一等级是天主教教士，第二等级是贵族，资产阶级、农民、城市贫民以及手工工场的雇工等构成了第三等级。
天主教会是法国封建专制制度的主要精神支柱。为了维护封建专制制度，天主教会竭力向人民宣传封建迷信思想和封建制度存在的合理性，鼓吹人们守天知命，不做丝毫反抗。对于一切反天主教会和封建制度的“异端”，则实行残酷的迫害。天主教会反对科学，扼杀知识，拼命地推行蒙昧主义。因此，要发展资本主义，解放人的思想，首先必须铲除天主教会。天主教会也是法国最大的封建主。教会土地占全国土地的1/10，僧侣也和其他的封建贵族一样，剥削雇农，榨取封建地租。高级教士大多出身贵族，主要集中在城市里，过着与贵族一样奢华的生活。但第一等级中的低级僧侣则大都出身于贫苦之家，他们收入菲薄，生活拮据，对高级僧侣抱有敌视态度，同情第三等级。
作为第二等级的贵族，分为两个阶层，一为“佩剑贵族”，一为“穿袍贵族”。所谓佩剑贵族主要指的是世袭的封建贵族。他们中的大贵族大多远离自己的领地，住在凡尔赛，靠领取年金过着极为奢侈的生活。由于特权，他们垄断了军队、政府和教会中的要职。“佩剑贵族”中的中小贵族，则长年居住在乡间，尽管不能享受大贵族那样的奢侈生活，但由于直接剥削农民，成为农村中封建专制制度的主要代表。
“穿袍贵族”不是世袭贵族，他们的贵族头衔主要是靠钱买来的。因此，大多出身于资产阶级。“穿袍贵族”主要任各级法院中的法官，并可父子相传。他们通过包揽诉讼榨取民财，同样过着花天酒地的生活。但是“佩剑贵族”歧视他们，也不允许他们出入宫廷。因此，他们也对“佩剑贵族”心怀不满。
第三等级的成分较为复杂。其中资产阶级又有大中小之分。大资产阶级主要是包税商、军火商人、专卖商、银行家等。这些人与封建专制政府有着千丝万缕的关系，有时他们还花钱购买爵位，成为“穿袍贵族”。因此，他们不愿意推翻专制政府。但是，由于政治上他们没有任何权力，财产也得不到封建政府的切实保证，经济活动经常受到贵族或国王的干扰，因此他们反对革命而要求改良，只是希望通过在不触及他们根本利益的前提下，限制国王权力，提高他们的政治地位。中产阶级主要是手工工场主和一般的商人等。他们深受封建专制政府的欺压和勒索，发展资本主义工商业的愿望也受到极大的限制。因此，他们极力要求消灭封建制度，建立保护资本主义自由经济的资产阶级共和国。这些人构成了资产阶级中的共和派。
小资产阶级主要是城市居民。这些人主要是小商贩和小作坊主等。这些人既反对大资产阶级对他们的压迫，又痛恨封建专制制度对他们的无穷盘剥。但他们也反对无产者，害怕革命会使无产者摆脱旧日政治经济地位，从而危害他们的利益。
第三等级中人数最多的是农民。他们遭受着残酷的封建剥削，不仅要向地主缴纳地租，而且还要向地主交纳各种苛捐杂税。此外，他们还必须向国王交纳所得税（收入 1/20的土地税）、人头税、土地税；向教会交纳什一税。经过层层盘剥之后，农民所剩无几，很难维持温饱。18世纪后期，法国进入了历史上的“封建反动”时期。国王又恢复了农民修筑道路和建造营房的徭役。地主则竭力提高封建地租，同时还强占农村公社的公有地，使广大农民更加贫穷困苦。法国大革命爆发前夜，法国2300万农民中，竞有150万人沦为乞丐。因此，在第三等级中，农民阶级最痛恨封建专制制度，最富有革命精神。尽管第三等级内部各阶层之间也存在着矛盾，但在反对封建制度这一问题上，则是一致的。因此，第三等级与国王为首的僧侣和贵族之间的矛盾是不可调和的，只能通过暴力革命才能解决。
