所谓平行志愿，即指采用平行志愿院校录取时，考生所选A、B、C、D等志愿，它们之间是平行关系，即改以往的“志愿优先”为“分数优先”。将达到批次录取最低控制分数线的考生，按考生成绩从高分到低分的顺序，由计算机对每个考生所填报的平行院校志愿依次检索。
举例而言，如果第一志愿里设有A、B、C、D四个平行校志愿，考生依次填报后，录取时首先将考生档案投到考生填报的A学校，如成绩不够，则将考生档案投到B学校。若符合B院校的投档条件，就不再向C和D院校投档。在这个过程中，考生不会因为将B学校放在了自己志愿填报的第二位置而受到B学校的“歧视”，而是和其他在第一位置填报B学校的考生一样竞争，达到投档线就可以顺利投档。依次类推，只要被检索的院校中出现符合投档条件的院校，即向该校投档。档案投出则完成该考生的投档过程，投档后由院校决定录取与否。
目前，全国有一些省市实行不同形式的平行志愿。大致可以分成三类：完全平行志愿、混合模式、批次中的批次。
完全平行志愿：是一种比较彻底的平行志愿。目前江苏、上海等省市实施的是这种方式。完全平行志愿的特点是每个批次都有平行志愿，而且每个批次中的每个志愿都是平行志愿。对于每个批次，其最主要的特点是第一个志愿是平行志愿。
混合模式：是一种不彻底的平行志愿，也称为部分平行志愿。目前实施的有安徽、北京、辽宁等省市。混合模式的特点是部分批次中有平行志愿，有平行志愿的批次中的第一志愿不是平行志愿。
而“批次中的批次”称为平行志愿有些勉强。目前实施的省市有天津市，辽宁省。在这种模式中，同批次中的学校又被分为A，B两个批次。这个模式相对比较繁琐。
