日本在明治维新以后走上了资本主义道路，同时也走上了对外侵略扩张的道路。长远目标应该是征服世界。因为，若要征服世界，必先征服亚洲，若要征服亚洲，必先征服中国。
当时，日本土地贫瘠，资源缺乏，而且当时东京又发生了一场大地震。日本人认为日本岛不适合住人，他们要移民，而中国的资源丰富，而且地理环境好，它们认为中国是梦想中的天堂
日本于1894—1895年发动了侵略朝鲜和中国的甲午战争。甲午战争以中国战败告终，清政府被迫于1895午4月与日本订立了《马关条约》。
日本因此割占中国台湾省等地，严重破坏了中国的领土、主权的完整，刺激列强掀起了瓜分中国的狂潮；巨额赔款加剧了清政府的财政危机，清政府被迫以牺牲主权为代价举借外债，致使中国的内政外交进一步为列强所控制；允许外资在中国投资设厂，使帝国主义对华资本输出合法化；而日本则利用巨额战争赔款疯狂扩充军备，使自己挤进帝国主义列强的行列，迅速成为远东地区的侵略战争策源地。
1904—1905年，日本在中国的土地上发动了日俄战争，将侵略势力扩张到中国东北。
1905年日俄战争后，日本取代了俄国在中国东北南都的殖民地位。1914年，日本借口对德宣战，出兵中国山东，夺取德国租借的青岛，强占胶济铁路沿线。1915年，日本以支持袁世凯称帝为诱饵，使占领山东成为事实，公然向中国政府提出了旨在灭亡中国的“二十一条”。由于中国人民的激烈反抗和列强之间的矛盾斗争，“二十一条”没有实施，但由此加强了日本在我国东北地区的侵略权益，尤其是在华的经济利益。袁世凯死后，日本支持皖系和奉系军阀打内战，造成了分裂割据的局面；并仇视中国革命，破坏中国的统一事业。
受1929年世界经济危机的影响，日本渴望从对外侵略中寻找出路。1931年挑起了“九一八事变”。 1932年，日本侵略者将东北占领地改名为“满洲国”， 扶植被推翻的清朝废帝溥仪为傀儡。从此，中国东北地区沦为日本帝国主义的殖民地。日本侵占中国东北以后，开始扩大势力，加快对华侵略的步伐。1932年发动一•二八事变、1935年发动华北事变，到1936年，华北的许多地方已经成为日本侵略者的势力范围。
1936年“二二六”兵变后，受军部控制的广田宏毅上台组阁，建立了军事法西斯专政。1936年，广田内阁召开会议，通过了《基本国策》，制定了“确保帝国在东亚大陆之地位”和“向南方海洋发展”的侵略方针，为发动全面侵华战争和太平洋战争定下了基调。
1937年“卢沟桥事变”发生，这是日本帝国主义发动全面侵华战争的信号，也是全国抗日战争的开始。战争初期，日军由于装备精良，准备充分，很快攻占了华北五省和上海、南京等地。但日本的侵华战争遭到了中国人民的顽强抵抗，日本侵略军陷入了长期战争 的泥潭之中。战争期间，日军屠杀中国人民，制造了南京大屠杀惨案，掠夺中国的资源，进行奴化教育，实行殖民统治。
