勃列日涅夫执政时期，苏联的军事实力已经跟上甚至超过了美国；但是苏联整体经济水平依然落后于美国。所以苏联的综合实力一直没有强过美国。
1964 年，赫鲁晓夫被以不流血政变方式被迫下台，勃列日涅夫出任苏共中央第一书记，成为苏联最高领导人，他在解除了谢列平等人的威胁之后，跟柯西金和波德戈尔内一起建立了“三驾马车”的集体领导体制。苏联进入勃列日涅夫时期（停滞时代），苏联民众称之为“暨列宁之后的又一次集体领导”。
在勃列日涅夫时代，苏联对外推行扩张政策，多次引发武装冲突，并进一步扩大了社会主义阵营。但是在 1969 年，苏联却与中国多次发生边境军事冲突，战争一触即发。中国成为苏联继北约之后的头号敌人。尽管苏联在勃列日涅夫时期极力在中东地区扩张，扩大了苏联在中东的势力范围，但当苏联支持的埃及和叙利亚在 1973 年的第四次中东战争中再次败给以色列之后，借助战后亨利·基辛格在以、阿之间的穿梭外交谈判，哈菲兹·阿萨德领导下的叙利亚开始谋求在美国与苏联之间进行平衡外交，不再专一依赖苏联。穆罕默德·安瓦尔·萨达特领导下的埃及与苏联彻底闹翻、反目成仇。
在此时期内，苏联的军事实力已经跟上甚至超过了美国；但是苏联整体经济水平依然落后于美国。勃列日涅夫通过推行苏联式的福利体系来提高苏联民众的生活水平，但由于没有强大的经济基础作后盾，这种福利体系为日后苏联的崩溃埋下了伏笔。勃列日涅夫推行能源政策，苏联大量出口石油，也放开了对于美国等敌对国家的贸易。1975 年起原油价格飞涨，苏联国民生产总值平均每年增长超过 20%。粮食、物价、工资、福利均朝着好的方向发展，苏联人民称其为“第二个伊里奇”（列宁全名是“符拉基米尔.伊里奇.列宁”，而勃列日涅夫则叫做“列昂尼德.伊里奇.勃列日涅夫”）。但是福利过多以及日后对于阿富汗的入侵、美国中断援助、计划经济体制存在惰性，苏联经济出现明显下滑，在戈尔巴乔夫时期首次出现负增长。
勃列日涅夫结束了赫鲁晓夫的去斯大林化，在一定程度上恢复了斯大林的正面形象。这纠正了赫鲁晓夫对斯大林的过度批判，但是他的思想与政策过度僵化，导致矫枉过正，反而使苏联国家与社会丧失了改革与进步的活力。在 1975 年上映的长达 8 小时电影“解放”中，斯大林以一个极为正面的统帅形象出现。
