万豪酒店的创立者J. Willard Marriott于1900年9月17日出生于美国犹他州的Marriott Settlement，在家族中排行第二。J. Willard Marriott小时在自己家的小农场上帮助父母种植甜菜和喂养牲口。J. Willard Marriott很快的学会了如何依靠自己对事物的判断来做事情。“我的父亲教会了我男人的责任感扮渗租，”许多年以后他回忆到，“他总是告诉我该去做什么，但是从来不过多的告诉我如何去做，他让我自己寻找解决问题的方法。”
J. Willard Marriot t的经商才能似乎是天生的。在他13岁的时候就开始了自己的第一单生意。那个时候他招集来自己的兄弟姐妹在农场上一块相对贫瘠的土地上种植生菜。在夏天结束的时候，这些生菜为J. Willard Marriott带来了2000美元的收入。他把这第一笔钱全部上缴给了父亲。也因此赢得了父亲的信任。转年，父亲就让J. Willard Marriott独自一人押送3000只羊到旧金山去贩卖。
J. Willard Marriott对于雄伟山脉和广阔空间的向往注定他不会一辈子生活在自己家的小农场。1921年，在新英格兰的摩门教呆过两年之后，J. Willard Marriott返回了犹他州，开始了在犹他大学的学习生活。在大学期间J. Willard Marriott开办经营各类小公司来挣取学费，他甚至曾经向伐木工人卖过毛纺的内衣。
大学毕业以后，J. Willard Marriott来到几千英里以外的美国首都华盛顿，开始计划自己未来的生意。他走遍了华盛顿的每个角落，发现乐啤露(root beer)的市场非常大。因此，他从A&W获得乐啤露的代理销售权。此后，J. Willard Marriott与他的合作伙伴筹集到6000美元用于购买机器设备和租赁店面。在1927年的5月20日(这一天恰巧也是飞行员Charles Lindbergh第一次尝试跨越大西洋飞行的日子)，J. Willard Marriott的仅有九个座位的乐啤露小店开张喊好了。
就在小店开张的两个星期后，J. Willard Marriott又返回了犹他州完成了预示他生命中又一个重大变化的事情——与Alice Sheets结为伉俪。结婚以后，J. Willard Marriott带着自己的妻子开着他的福特汽车返回了华盛顿，一路的酷暑与奔波成为了这对新人的蜜月旅途。
在接下来的58年中(直到1985年8月J. Willard Marriott去世)，他几乎从来没有休息过。无论是企业的经营、店铺的选址他都亲力亲为。无论在他睡觉，吃饭，还是工作当中，J. Willard Marriott无厅兆时不刻不在盘算着自己的生意。即使在1972年，他的长子J. Willard Marriott二世被正式任命为公司的总裁，并且全面接手公司运营后，他仍然没有退休。作为一个亲力亲为的管理者，J. Willard Marriott喜欢造访公司旗下的每个店铺和员工一起吃饭，与他们谈心。“去关心你们的员工，你们的员工就会去关心你的顾客，”这是J. Willard Marriott经常和公司的管理人员说的一句话。这也是万豪公司一直恪守的公司文化。
J. Willard Marriott关心的不仅仅是自己的员工，他还积极投身教堂和国家的慈善事业。此外，J. Willard Marriott是摩门教的忠实教徒，他花费了大量的时间和财力来支持教会的建设。在做慈善事业的时候，J. Willard Marriott特别强调对于教育项目的投入。
在辞世之前，J. Willard Marriott道出了他的人生哲学，“一个事业成功的必须时刻保持着建设性，并且去做有创造性的事情。他必须融入他所钟爱的事业。他还应该认真对待生命中的每一天。虽然做到这些并不容易，但是这正是我一生所追求的。”
据他的儿子小万里奥回忆，这位脾气暴躁的公司创始人在1985年临终时说的话，竟然是抱怨当天晚餐的玉米棒子不好：“看来我们这里是没有好玉米了！”
