东湖古称黄花坪。传说明朝初年，有一寨王在境内西抵山建寨，为防官兵清剿，筑坝于鱼鳞桥峡口，使黄花坪成为水域。因其位于西抵山之东，故称东湖。后坝毁水泄，人们陆续在人形山麓建一小街，即现在的东湖街。该镇地处南岳衡山西部，山峰险竣，岗峦起伏。东南高，西北低，全镇以山地、丘陵为主。沿南岳衡山西北山麓，成一狭长地带，地势较平坦。由于南岳山的阻隔，山北易受冷空气侵袭，故山区一带，气温较低，日照较短，形成高寒地带，不宜于晚秋作物的生长。
中共湖南省委办公厅、省人民政府办公厅湘厅发（1984）6号文将东湖的石山、莲塘、岳林、杉湾等4个建制村划为南岳区岳林乡。1984年5月30日经省人民政府湘政办函（1984）221号文批准将东湖乡改为东湖镇。1990年1月6日，经省民政厅湘民政字（1990）第1号文批准，将原贯底乡南溪、石潭2个建制村划旭东湖镇管辖。
镇境有丰富的森林资源、矿产资源和水资源。有竹林2000多公顷，是衡山县楠竹主产区之一。高岭土（瓷泥）、钠长石资源充足，品位高。有冠亿钠长石有限公司、大利瓷泥有限公司等45个厂矿。
有小二型水库3座，山塘655口，总蓄水量为486.8万立分米，加上溪涧纵横，泉流遍布的自然条件，常年有效灌溉面积570公顷。有小水电站8个。装机容量2000千瓦，年发电量40万度。有110千伏变电站1个。
公路交通发达。有037南岳至马迹和032衡山至东湖两条公路经过境内30公里。潭衡高速公路将在东湖设立出入口，小城镇建设已形成一个中心市场和两个辅助市场。
现有中学1所，小学10所。中小学教师135人，在校中小学生2386人。有卫生院1个，医疗点5个。
