当历史的脚步进入1661年的时候，清朝第3个皇帝康熙的登基，中国迎来了封建王朝的最后一段盛世，此时，人类社会正在发生前所未有的巨变。
15世纪末，欧洲的航海家们开始征服海洋，伴随着资本主义的对外扩张和贪婪掠夺，世界逐渐连接在一起。从此，任何一个国家都无法孤立于世界之外而存在。
18世纪后期，英国的工业革命，美国的独立战争和法国的大革命深刻地改变了人类文明的进程，人类社会的现代化已经成为不可阻挡的历史潮流。这股汹涌的浪潮不可阻挡地邂逅了中国，沉浸在康乾盛世中的人们全然不知这盛世亦正面临着一场厄运。正在全球范围内争夺利益和霸权的西方殖民主义势力已经扩张到东方，三千年未遇之大变局即将到来，中华民族百余年艰苦卓绝的伟大复兴历史由此拉开序幕。
在140年前的1866年，马尾造船厂的建立确是一件备受关注的大事，船厂的创办者左宗棠在奏折中说：“修建造船厂的目的是欲防海之害，肩负着如此重大的使命，中国第一个也是当时亚洲最大的现代船舶修造厂在小镇马尾动工了。马尾造船厂开始修建的26年前，危机从海上而来。1840年6月，集结在澳门沿海之外的英国舰船出发北上，入侵中国。此后两年中，清政府屡战屡败，最终被迫议和。历史学家将这场战争称为鸦片战争。古老中国以这样的方式开始了自己的近代史。中英之间为什么会爆发这样的战争，它将会造成怎样的后果呢？这一切看起来好像与两种植物有关的贸易引起的－英国人的鸦片和中国人的茶叶。
对于工业革命后生产能力激增的英国来说，扩大世界市场是它最急迫的愿望。中国邻邦印度此前已沦落为英国掠夺原材料倾销工业品的殖民地，为了获取利润，英国殖民者在中国人中制造了一种需求－鸦片。以此在40年的时间里，掠走了三、四亿两的白银。马克思曾谴责道，非法的鸦片贸易年年靠摧残人命和败坏道德来填满英国国库。英国议会最后以5票的优势否决了反对党提出的反战议案，鸦片战争爆发。
在这场从海上而来的挑战中，完全没有准备的清政府遭遇了完全没有预料的失败。道光年间的中国作为东方的大国，拥有80万的兵力，而英国派出的远征军初期只有7000人，到战争结束时也不过2万人，偌大一个帝国为什么败于远道而来的英军。在鸦片战争爆发之前，几乎没有中国人意识到双方在社会制度和生产力上的差距，长期的闭关锁国封闭了中国人的眼睛和心灵。而英国人很早就对双方的差距了如指掌，并为战争做了周密的准备。
鸦片战争成为中国历史的一块界碑，以割让香港岛，赔款2100万银元等为主要内容的《南京条约》记录了中华民族在西方殖民者的枪炮逼迫下堕入近代的屈辱，彷徨和困惑。自此，中国社会一步步沦为半殖民地半封建社会。战争结束后，当得知英军已撤出长江，道光皇帝的第一个反应就是下令沿海各省撤军，清政府的军政大员弹冠相庆，中国的一切仿佛又回到原点。
1841年8月的一天，遣戍新疆伊犁的林则徐在镇江与老朋友魏源会面，林则徐将《四洲志》交给魏源，希望他能编纂成书，唤醒过人了解世界。一年之后，第一部系统介绍世界的中文著作《海国图志》完成了。魏源的一句“师夷长技以制夷”带着理性救国的态度写出了第一代睁眼看世界的中国人对国家前途的思考，然而这却是一次无声的呐喊。1840年的炮声无法惊醒一个沉溺于自己深厚传统的天朝迷梦。第一代探索者的声音是这样的微弱，变革连萌芽都没产生就已结束，大清王朝对于近代世界仅有的一些认识无声无息的消亡了。
就在这一时期，历代封建王朝由盛而衰的周期性危机在清王朝再次上演，1851年反抗清政府统治和西方列强入侵的太平天国起义爆发。起义不仅严重动摇了清王朝的根基，而且提出了中国近代史上第一个较为系统的发展资本主义的方案－《资政新篇》。然而，这场历时14年的农民起义却被清政府镇压了。
而此时，大英帝国的工业制成品占到世界的三分之一，铁路里程和机动船舶数量达到世界的一半，依靠当时世界上最先进的资本主义制度，英国成为全球最强大富裕的国家。
疯狂的帝国主义扩张没有给清王朝喘息的机会，第一次鸦片战争结束14年后，危机再次从海上来。这一次，侵略者直接逼近了大清国的首都。1860年的10月18日，英法联军焚毁了圆明园，同时也焚毁了士大夫心头虚幻的“上国尊严”。内外交困之下，1860年12月24日，咸丰皇帝不得不发布了向西方学习先进技术的第一个“上谕”，此时，距离鸦片战争已过去20年，清王朝丧失了20年革新图变的宝贵时间。以1861年1月总理各国事务衙门成立为起点，中国近代第一次由清政府主导的自救探索开始了，史称洋务运动。
19世纪60年代，洋务运动风生水起，以军事工业为主的近代企业出现了。洋务运动能够帮助清王朝实现国家的自强吗，这是否就是中国走向现代化的方向呢？1894年，中日甲午战争爆发，号称亚洲第一的北洋海军全军覆没，中国陆军更是一败再败。为什么大清国会败于近邻日本呢？第一是社会制度的腐败，第二是经济技术的落后。洋务运动期间，中国自主修建了第一条铁路－唐胥铁路。1881年建成后，清政府却认为火车震动了东陵的先王神灵，因而禁止使用机车，此举暴露了清王朝封建专制统治与时代大潮间的巨大落差，此时，欧美各国已进入以电气化为标志的第二次工业革命。残酷的现实证明，洋务运动无法实现自强的目的，不是中国现代化的方向，究竟什么才是救亡的良方呢？
