首先我们称他为后周太祖，而不是北周，北周是南北朝时期的政权。
后周太祖郭威临终前，拉着自己的义子晋王郭荣（原名柴荣，因郭威自己的儿子皆被隐帝所杀，只有拿内侄当继承人了），嘱托说：“我西征作战时，亲眼见到唐朝皇陵没有不被发掘的，就是因为皇陵多藏金玉宝物。我死之后，当衣以纸衣，敛以瓦棺，快速下葬，不要使尸身久留宫中，也不要在陵前作石人石马等物，只立一块碑，上刻：周天子平生好俭约，遗令用纸衣、瓦棺，嗣天子不敢违也。……”言讫，郭威崩逝，时年五十一，为帝近四年。晋王郭荣（柴荣）继位，是为后周世宗。周世宗本姓柴，是周太祖皇后的养子，也是柴守礼之子，所以历史上多称他柴荣。
公元959，周世宗病死，太子梁王柴宗训（也有叫郭宗训）即位，年方七岁，就是周恭帝。周恭帝即位后，李重进兼淮南节度使，防御南唐，韩通兼天平节度使，防御开封东北面，赵匡胤兼归德节度使，防御开封东面，向训为西京（洛阳）留守，防御开封西面，京城的保卫可谓周密。 公元960年，周群臣正在庆贺元旦，镇州、定州忽报辽国与北汉联兵南侵。赵匡胤率禁军诸将去抵御。到了陈桥驿（开封城北二十里），殿前散指挥使苗训以观天象为名，传出“点检作天子”的所谓天命。于是，赵匡胤之弟赵匡义、归德军掌书记赵普，以及将领高怀德、慕容延钊、张令铎、张光翰、赵彦徽、潘美等连夜策划兵变，说：“主上幼弱，我们出死力破敌，谁能知道，不如先立点检为天子，然后北征。”黎明时，军士披甲执兵直逼赵匡胤的寝所。赵匡胤惊起，只见将士拿着刀立于庭院，齐声喊：“诸将无主，愿册太尉（赵匡胤兼太尉）为皇帝。”赵匡胤未来得及答话，黄袍已加身。众人即下拜，高呼万岁。这是周太祖郭威澶州兵变的重演，史称“陈桥兵变”。
赵匡胤被拥逼着回京开封，他勒住马缰绳说：“你们自贪富贵，立我为天子，能够听从我的命令则可，不然，我不能当你们的皇上。”诸将都下马说：“愿听从命令。”赵匡胤告诫他们不得惊犯太后，皇上及公卿大臣，不得侵掠朝市府库。当时，京师守备坚虚，殿前都指挥使石守信、都虞侯王审琦在宫中作内应，所以赵匡胤轻而易举地控制了京师。韩通被军校王彦升杀死。将士拥着范质、王溥到赵匡胤公署，赵匡胤见到他们，立即流涕说：“我受世宗厚恩，被六军所迫，一旦至此，惭负天地，将怎么办？”范质等未及回答，列校罗彦环挺剑厉声说：“我们无主，今日一定要立天子！”范质等面面相觑，不知所为。王溥先下拜，范质也不得已下拜，于是请赵匡胤到崇元殿行禅代礼。赵匡胤即皇帝位，奉周恭帝为郑王，符太后为周太后。
周恭帝在位只半年，十一年以后死去，死时十八岁。
显德七年正月，殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，废恭帝，建立北宋王朝，后周亡。后周的灭亡，标志着五代的结束，同时也预示了十国的终结：宋朝统一中原的行动就此开始。
