清政府在鸦片战争和第二次鸦片战争之后，与众列强签订了一系列不平等条约，既赔偿了大量金银又割让了大量土地，也丧失了许多国家主权。其中，由于赔款数目极其巨大，政府不得不苛捐赋税，因此人民怨声载道。有不少地区的人民开始起义，而此时的清政府已经成为了列强进一步侵略的工具，收到了牢牢的控制。不少的起义都遭到了来自清政府的镇压。
面对来自外国列强的侵略和封建腐败的清政府对本国人民的镇压，农民阶级作为中国近代史上革命性和生命力极强的一个阶级，掀起的一场反封建（清政府）反侵略（西方列强）的斗争。
之所以说它是农民阶级。
首先，它的领导阶级是农民阶级。当然这是有它的历史时代局限的，因为当时的中国主要是小农经济为主的自然经济，经济基础决定上层建筑，当时的经济状况和社会现状决定了农民阶级会成为站起来反抗的一支力量。
其次，它的革命纲领是《天朝田亩制度》，提出了土地均分的思想，反映了农民要求废除封建土地所有制的强烈愿望。但这要求在小生产的基础上废除封建土地所有制和平均一切社会财富，以求人人平等，是农民平均主义的空想。十分不切合实际，所以《天朝田亩制度》实际上并没有真正实施过。
一场运动的性质是由它的运动主体和动机决定的，可以从这些方面来分析。
