美国不实行全国大学入学统考，但中学生申请上大学影响最大的考试是SAT（学业能力评估考试）和ACT（美国大学测评系统），我们通常说的美国高考一般指的是SAT。目前SAT考试一年举行7次，考试时间3小时。
SAT考试成绩是美国大学所能够得到的，唯一可以比较来自不同地区和学校的学生的成绩，所以它对录取与否及奖学金多少的影响非常大。中国高中生若仅有托福成绩，根据往年的美国留学申请经验，几乎不可能被美国前30名顶尖大学所录取，大部分美国名校要求中国留学申请人同时提供SAT、TOEFL考试的成绩。
中国高考每年举行一次，大部分省区考试时间为2-3天。中国的考生就在这几天的考试中决定是否能进入心中的名校，高校仅根据考生的高考成绩进行录取。在美国，参加SAT考试不是由学校统一组织，学生何时参加全凭自愿。美国的高中学制是四年，即从9至12年级（15—18岁前）。毕业时“考”大学不是单凭“高考”的高分，而是靠这四年各科期评成绩的平均分必须在“B”（良好）以上，才能被本科大学和社区学院录取。所以在美国，凡是将来想申请上大学的高中学生，从跨入高中校门的第一个学期的第一门课开始，就拉开了“考”大学的序幕，一年可以考五六次，学生可以自行决定参加考试的时间与次数，直到取得自己满意的分数，然后选择其中一次最好的成绩来申请高校。
录取标准：
“三合一”与“唯一性”
中国高考以考分为录取的唯一标准，一个考生在成绩唯一的情况下，一般只有第一志愿、一次机会被录取。美国高校录取采取“三合一”甚至可以说是多合一进行考核：考试分数（SAT、托福等）、高中平时成绩、综合素质（包括课外学术活动、文体活动、社会活动、公益义工、有偿工作等）。华盛顿大学校长爱默特曾说：“我们录取学生时，不仅看他们的学术能力和考试成绩，还要看他们的领导能力、写作能力、工作经验，他们是否参与什么组织，有没有参与志愿工作、社区工作、艺术能力等等，是否具有一些未来可以使他们成为领导者的独特气质。”美国的年轻人知道他们不仅需要成绩，想要成功申请名校的话，他们还需要同时具备其他条件。
在中国，高考状元往往是大学里面竞相争取的香饽饽，可是在美国，“状元”也会被拒。1996年哈佛大学招生，165个SAT满分“高考状元”的入学申请被拒。曾获得美国高考状元的湖北女孩说：“我感觉两国教育最大的是价值观、人生观和教育观的差距。在我们国家，高校录取多数是看分数，分高了就能进好的学校。但美国不同，你考了高分，就像我现在考了第一，但不意味着我就能被录取，他们注重的是学生的个性和综合素质，分数永远是第二位。”美国高校招生录取时不仅仅衡量申请者的SAT、托福等基本的考试成绩，更多关注的是对申请者的综合素质的全面考查。
