荚膜(capsule)是某些细菌在细胞壁外包围的一层粘液性物质，一般由糖和多肽组成。荚膜具有以下功能：①抗吞噬作用：荚膜因其亲水性及其空间占位、屏障作用，可有效抵抗寄主吞噬细胞的吞噬作用。
②粘附作用：荚膜多糖可使细菌彼此间粘连，也可粘附于组织细胞或无生命物体表面，是引起感染的重要因素，具有荚膜的S-型肺炎链球菌毒力强，有助于肺炎链球菌侵染人体；废水生物处理中的细菌荚膜有生物吸附作用，将废水中的有机物、无机物及胶体吸附在细菌体表面上。
③抗有害物质的损伤作用：处于细菌细胞最外层，荚膜犹如盔甲可有效保护菌体免受或少受多种杀菌、抑菌物质的损伤，如溶菌酶、补体等。
④抗干燥作用：荚膜多糖为高度水合分子，含水量在95%以上，可帮助细菌抵抗干燥对生存的威胁。
综合以上分析，有荚膜的细菌大大提高了对不良外界环境的抵抗能力，因此若被含荚膜细菌感染，宿主细胞很难通过自身的免疫反应将细菌清除，所以有荚膜的细菌被认为富有毒性。
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