问题中的“一生二二生三三生万物”出自老子的《道德经》第四十二章，是老子的宇宙生成论。这里老子说到“一”、“二”、“三”，乃是指“道”创生万物的过程。主要讲述了一、二、三这几个数字，并不把一、二、三看作具体的事物和具体数量。它们只是表示“道”生万物从少到多，从简单到复杂的一个过程。
《淮南子·天文训》是迄今看到的对它的一个最早的哲学上的解释:“道(曰规)始于一,一而不生,故分而为阴阳,阴阳合和而万物生。故曰:一生二,二生三,三生万物”。照《淮南子》的解释, “二”是“阴阳”,三是“阴阳合和”。
《易经》中有异曲同工之妙的句子：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”《道德经》的“道生一，一生二，二生三，三生万物”的确是《易经》本体论思想的再次呈现，两者的思想是共通的。
只是《道德经》不同在于：它把《易经》的思想进行了更抽象化的提炼，直接将《易经》本体论思想用形而上的数字表示了出来。
另外，老聃的“一二三”等数字并不实指任何具体的意象，而仅代表“道”在变化过程中所必经的步骤和层次。所以“一”指的是居于第一层的“两仪”，“二”指的是居于第二层的“四象”，“三”指的是居于第三层的“八卦”，“三生万物”指的是八卦相荡，则天下万物尽在其中。
最终合理的解释为：道生出了它的第一次变化，第一次变化引起了第二次变化，第二次变化引起了第三次变化，这第三次变化最终化育了万物。
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全文原文：
道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。天下之所恶，唯孤、寡、不谷，而王公以为自名也。故物或损之而益，或益之而损。觐殷死，议而教人。强梁者不得其死，我将以为学父。
白话译文：
道是独一无二的，道本身包含阴阳二气，阴阳二气相交而形成一种适匀的状态，万物在这种状态中产生。万物背阴而向阳，并且在阴阳二气的互相激荡而成新的和谐体。人们最厌恶的就是“孤”、“寡”、“不谷”，但王公却用这些字来称呼自己。
所以一切事物，或者减损它反而得到增加；或者增加它反而得到减损。别人这样教导我，我也这样去教导别人。强暴的人死无其所。我把这句话当作施教的宗旨。
