为了说明自动换挡，首先了解一下驾驶员是如何确定升档和降挡的。驾驶员将油门踩到一定位置不动，如果汽车车速不断上升，表明发动机的动力大于行驶阻力，此时驾驶员应该升挡;如果汽车车速不断下降，表明发动机的动力小于行驶阻力，此时驾驶员应该降挡。在电控自动变速器中，驾驶员的这种判断由电控系统完成。
在自动变速器中，有油门(节气门)位置传感器和车速传感器，分别感应油门位置和汽车的速度，其信号传递给变速器的电子控制系统(ECT)。行驶过程中，在油门传感器信号不变的情况下(即油门踩到一定位置不动)，如果车速传感器的信号不断增大(车速不断上升)，达到ECT内部设定的升挡数值，则变速器的电子控制系统发出信号给液压控制系统，实现升挡动作，汽车便升高一挡运行。如果车速传感器的信号不断减小(车速不断下降)，达到ECT内部设定的降挡数值，则变速器的电子控制系统发出信号给液压控制系统，实现降挡动作，汽车便降低一挡运行。
如图所示为液压系统的换挡过程。图示液压换挡阀处于低挡状态。这时电磁阀断电，电磁阀的阀芯关闭主油路的泄油道，液压系统主油路的压力油推动液压换挡阀，克服弹簧力向左移动，与高一挡离合器或制动器相通的油路回油(泄油)，高一挡的离合器或制动器不起作用，因此变速器处于低挡状态。
如果变速器的电子控制系统判断需要升挡，则发出信号，让电磁阀通电，电磁阀的阀芯打开主油路的泄油道。液压系统主油路的压力油泄回油箱，换挡阀右端压力下降，弹簧推动液压换挡阀向右移动，与高一挡离合器或制动器相通的油路接通高压油，高一挡的离合器或制动器起作用，同时低一挡的离合器或制动器不起作用，此时变速器处于高一挡的状态。
