历史：一词最早在文献中出现是在希伯莱文本的《圣经》（the Book Psalms）中，用于对圣城耶鲁撒冷总体美景（包括所罗门寺庙、城堡、宫殿在内）的描述，他的这个观点也许与他的犹太文化背景有关。“景观”在英文中为“landscape”，在德语中为“landachaft”，法语为“payage”。在中文文献中最早出现景观一词目前还没有人给出确切的考证。但无论是东方文化还是西方文化，“景观”最早的含义更多具有视觉美学方面的意义，即与“风景”（scenery）同义或近义。目前文学艺术界以及绝大多数的园林风景学者所理解的景观也主要是这一层含义（俞孔坚，1987）。各种词典（Webster’s,1963；牛津英语词典，1933；辞海，1979等）对“景观”的解释也是把“自然风景”的含义放在首位。 19世纪初，德国地理学家、地植物学家Von. Humboldt将景观作为一个科学名词引入到地理学中，并将其解释为“一个区域的总体特征”（Naveh and Lieberman,1984），这与后来地理学的地域综合体的提法很相近。Humboldt提出将景观作为地理学的中心问题，探索由原始自然景观变成人类文化景观的过程，这其实就是人地关系研究思想的雏形。后来俄国地理学家贝尔格等沿这一思想发展形成了景观地理学派，实际上，随后索恰瓦的地理系统学说注意阐明自然环境与人类社会的联系以及自然界与社会的相互作用，与景观生态学的的观点很接近（景贵和，1986）。景观一词被引入地学研究后，已不单只具有视觉美学方面的含义，而是具有地表可见景象的综合与某个限定性区域的双重含义（肖笃宁，1998）。早期西方经典的地理学著作中，景观主要用来描述地质地貌属性，常等同于地形（Landform）的概念。俄国地理学家的贡献在于把生物和非生物的现象都作为景观的组成部分，这也为地理学与生态学的融合、交叉打下了基础。
现代景观的含义：
（1）景观作为视觉审美的对象，在空间上与人物我分离，景观所指表达了人与自然的关系、人对土地、人对城市的态度，也反映了人的理想和欲望；（2）景观作为生活其中的栖息地，是体验的空间，人在空间中的定位和对场所的认同，使景观与人物我一体；（3）景观作为系统，物我彻底分离，使景观成为科学客观的解读对象；（4）景观作为符号，是人类历史与理想，人与自然、人与人相互作用与关系在大地上的烙印。因而，景观是审美的、景观是体验的、景观是科学的、景观是有含义的.
景观（Landscape），无论在西方还是在中国都是一个美丽而难以说清的概念。地理学家把景观作为一个科学名词，定义为一种地表景象，或综合自然地理区，或是一种类型单位的通称，如城市景观、森林景观等（辞海，1995）；艺术家把景观作为表现与再现的对象，等同与风景；建筑师则把景观作为建筑物的配景或背景；生态学家把景观定义为生态系统或生态系统的系统（如Naveh, 1984, Forman, 1995）;旅游学家把景观当作资源；而更常见的是景观被城市美化运动者和开发商等同于城市的街景立面，霓虹灯，园林绿化和小品。而一个更文学和宽泛的定义则是"能用一个画面来展示，能在某一视点上可以全览的景象（Webster’s英语大词典，1996）。）尤其是自然景象。但哪怕是同一景象，对不同的人也会有很不同的理解，正如Meinig所说"同一景象的十个版本"（1976 ）。
