最大的区别是抗震的基本概念。
中国的抗震设计，是将低于抗震设防标准的地震力（俗称”小震“）当做荷载考虑，参与建筑物的总体计算，因此可以设计出小震下能满足正常使用要求的建筑来，即所谓的”小震不坏“。而对于达到或者超过抗震设防标准的地震力（即”中震“和”大震“），则采取加强各种构造手段来处理，这其实是比较不靠谱的，缺乏数理依据的支持，靠的只是经验做法。虽然口号是”中震可修“和”大震不倒“，但是否真能做到……那只有天知道。
由于小震设计，为了满足小震之下不出现裂缝的要求，所以房屋刚度都偏大，而房屋刚度太大其实不利于抵抗中震和大震，所谓刚而易折就是这个道理。
由于自身的原因，日本是世界上抗震研究最先进的国家，他们的设计理念是耗能设计。
即在地震力作用下让房屋随着地震运动，通过这种运动消耗掉地震的能量。为了达到这个目的，所以日本的建筑刚度不大，剪力墙结构比较少而混凝土框架更多，并且大量采用钢结构。还发明了隔震支座和耗能支撑等专用于耗能的设计。
这样设计的好处可以通过实际检验，日本多次地震，造成的房屋倒塌非常之少，这次的9级大地震没有一个人死于地震（都是死于海啸），就很能说明问题。
目前中国建筑抗震领域已经开始反思，现在规范已经允许进行性能设计，虽然依然很不成熟，但是已经开始为走出小震设计的窠臼迈出第一步。
