义工与志愿者从英文单词上来讲都是一个词，即Volunteer。它们二者没有本质的区别，只是翻译不同。在内地多翻译为志愿者，在香港、台湾多翻译为义工。目前，内地的南方地区，如深圳，因为受香港影响，多叫“义工”；而北方多称“志愿者”。
义工概念的提出是对应社工（社会工作者，Socialworker）。与其说义工与志愿者的区别，不如谈谈社工与义工的区别。
社工，即社会工作者，是指遵循助人自助的价值理念，运用社会工作专业知识和方法，以为有需要的个人、家庭、机构、社区提供专业社会服务，帮助其发挥自身潜能、协调社会关系，解决和预防社会问题、促进社会公正为主要职业活动的专业人员。
义工，是基于社会责任及义务，自愿贡献自己的时间、精力、技能，为促进社会的改善和发展，无偿参与社会服务的人员。
二者区别在于社工是计酬的，义工是无偿的；社工需要具备专业知识和技能，义工则在这方面要求比较低；社工需要有从业资格认证，而义工不需要专业资格的限制；另外，义工所服务的范围比社工的服务范围更为广泛。
一般来讲，在大学，社工专业的学生若想取得学士学位，必须担任一年义工。
